土壇場から圧巻の７連続ポイントだった。３番手を任された船本は、テンポよく２ゲームをとり３ゲーム目へ。ここで突如、船本が崩れた。１－０から、ミスが重なり６連続失点。気付けば相手にマッチポイントを握られる苦しい展開。それでも「このゲームは取られてもいい」と吹っ切れ、本来の力を取り戻した。得意のサーブと冬の間磨いてきた３球目攻撃を武器に点数を重ねる。そして佐藤（駒大）とのフォアハンドの打ち合いを制し、最大６点差のついたゲームをひっくり返す。最後はコースにしっかり決め、ストレートで相手を下した。髙山幸信監督から「去年の穴を埋める存在」と期待されている船本。その期待に、見事結果で応えた。「自信になった」とリーグ初戦で、一勝以上の大きなものを手にした。
　期待のルーキーがデビュー戦で魅せた。「思ったより、楽な気持ちで入れた」と振り返った龍崎だが、序盤はリードを許す展開が続いた。それでも食らい付き、９－９の同点に持ち込み、デュースの末、第１ゲームをものにした。「１ゲーム目をとれたことが大きかった」と、２ゲーム目からは本領発揮。攻撃的な卓球で自分のペースをつかみ「完璧」と自身も満足の試合運びだった。終わってみれば相手の一番手を寄せ付けない快勝。１年生とは思わせない堂々たる振る舞いだった。

　２年連続グランドスラムに突き進む。２日目は、法大戦、日大戦のダブルヘッダーが行われる。「19日からの一戦一戦は、決勝戦の気持ちで戦う」とヤマ場の後半戦につなげるために、１試合も落とせない。黄金世代が抜けた今年。「レギュラー慣れしておらず、チャレンジャーの気持ちがある」と高山監督。王者・明大が、新たに向上心を備え、さらなる高みを目指す。

［福永智隆］