大学タイトル全制覇へ。主将・市川昂也（法４＝八王子）率いる今季の明大は、１月・４月に行われた東京六大学対抗戦、６月の法明立定期戦を制し、残すタイトルはインカレのみとなった。昨年に劣らない圧倒的な戦力で、高い総合力と層の厚さを誇るが、油断は禁物だ。昨年は２位以下に100点以上差をつけての優勝が見込まれていながら、初日の400ｍリレーでまさかの失格。個人種目の倍得点を稼ぐことができるリレーで０点と大きく出遅れ、結果２位の中京大とはわずか11点差での優勝だった。まずは全てのリレー種目で決勝に進出し、天皇杯獲得へ大きく近づきたい。
　
　悔しさをバネに。リオ五輪出場をかけた４月の日本選手権。代表有力候補として期待されていた小日向一輝（商４＝千葉商科大付）だが、100ｍ平泳ぎは準決勝敗退、得意の200ｍ平泳ぎでも４位と五輪切符を逃した。「オリンピックに落ちてから気持ちの切り替えが大変だった」とこの５カ月間を振り返る。ライバルの渡辺一平（早大）は、リオで五輪新記録をたたき出し決勝進出を果たす好調ぶり。100ｍで３連覇、200ｍでは４連覇がかかる小日向の、タイム以上に勝ちにこだわる泳ぎに注目だ。
　同じく実力者の平井健太（商４＝千葉商科大付）は100ｍ・200ｍバタフライに出場する。１年次には200ｍで、２年次には大会新記録で100ｍを制し日本代表にも選ばれた平井だが、その後はスランプに陥り、不調続きの苦しい日々を過ごしてきた。それでも「自分が本当にやりきったなと思えるように、思い切ったレースをしたい」（平井）と学生最後の大舞台で４年の意地を見せる。

　チーム力が試される。小日向や平井の他、バタフライの矢島優也（商２＝春日部共栄）、背泳ぎの磯野洋樹（法３＝春日部共栄）を筆頭に全種目においてスキがない明大。しかし、瀬戸大也や坂井聖人ら五輪メダリストを擁する早大や、部員数では及ばない中京大・日大に対抗するには取りこぼしのない確実な加点が必要だ。特に充実した選手層を誇る自由形には、スプリント力が持ち味の丸山徹（営３＝春日部共栄）や５月のジャパンオープンで初決勝ながら４位と健闘した川﨑駿（商３＝市立船橋）、日本選手権７位の松元克央（政経２＝千葉商科大付）といった実績のある選手たちがエントリー。また「必ず日本のトップになる」と金子洋明コーチが太鼓判を押す、大型ルーキー吉田冬優（政経１＝淑徳巣鴨）の活躍にも期待が懸かる。「１人でも多く得点を取って、部員全員がチームのためにという気持ちでやっている」（市川昂）。個々の力を結束し、昨年の354点を大きく上回る500点獲得を目指す。

　歓喜の瞬間をもう一度。女子選手やマネージャー、サポートに回る部員たちも連覇達成への思いは同じだ。王者として臨む今回のインカレだが、気持ちは一挑戦者。昨年を超える「優勝校」へ、明大水泳部総勢51人の戦いが始まる。

［横手ゆめ］

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