強心臓
　全ての願いが、酒井に託されていた。昨年ベスト４で終わった悔しさを晴らすため、そしてリオ五輪に向かう丹羽孝希（政経４＝青森山田）を優勝で送り出すため、絶対に負けられない戦いだった。専大との決勝は、２―２までもつれ込む接戦へ。優勝が懸かった５番手は、酒井。誰もがプレッシャーのかかる場面。それでも、コートにはいつも通りひょうひょうとする酒井がいた。「緊張したそぶりは見せなかった」（酒井）。その言葉の通り、序盤からバックドライブを中心とした酒井らしい攻撃的なプレーを展開。台隅ギリギリを突くボールを何度も、何度も打ち込んだ。終始三部を寄せ付けることなく、ストレートで勝利。「無心でやるとはこういうこと」（髙山幸信監督）。指揮官もうなるメンタルの強さだった。
　名采配も優勝の要因の一つだった。団体インカレは４単１複制。実力者ぞろいの明大だが、全員が出場できるわけではなかった。髙山監督が起用に迷ったのは、有延大夢（商４＝野田学園）と酒井。準決勝まで唯一、シングルスで敗戦していた有延だが、大会２週間前に行われた関東学生選手権で優勝。４年生としても、最後の団体インカレだった。それに対し酒井は予選リーグ１回のみの出場と試合数をこなしていない。経験と実力を考えれば、有延を選ぶところだが「僕のフィーリングが酒井だと言っていた」と直感を信じ酒井を選択した髙山監督。その決断は間違っていなかった。
　グランドスラムまであと一冠に迫った。最後の秋季リーグは「何としてでも勝つ」と町。今年こそ、絶対王者に返り咲く。【田中愛】