［男子］
　確実に成長を遂げた。絶対的エース・前田悠帆（平28法卒）ら過去最強と言われた選手たちがチームを離れた今期。一時は戦力低下が懸念されたものの、佐藤瞭平主将（法４＝世田谷学園）を筆頭にリーグ戦に向け腕を磨きに磨いた。男子チームの実力は「間違いなく上がってきている」と佐藤。集大成のリーグ戦はその力で勝ち上がる。

　「あと一人５、６点上げるだけで王座が一気に見えてくる」。佐藤は今現在の男子チームをこう分析する。昨年チームの柱として活躍した前田、上岡慎平（平28政経卒）、増田圭佑（平28商卒）らが卒業し、戦力には大きな穴が。秋のシーズンでは戦力が落ち込み２部落ちも危ぶまれるほどだったが、現在は盛り返して回復を遂げた。「エース級の選手はいない」（佐藤）ものの期待の戦力がそろう。次期主将に任命された牧口和樹（政経３＝明大中野）や、２月のインドアインカレで単独出場の高田健太（営２＝関西大倉）などの台頭も好材料。練習中には「１点でも多く取りに行く」（佐藤）ことを意識して励んでいるという。王座での入賞を目標に、冬の鍛錬の成果を惜しみなく発揮する。

　王座でベスト８を目標に戦う。昨年は前田、上岡、牧口の３人が王座決勝ラウンドそのベスト８入賞を果たした。先輩選手がのこした功績に一歩でも近づけるように。リーグ戦を勝ち抜いて、また全国の舞台に戻ってみせる。

［女子］
　総力で王座へ。今期は女子リーダーである河西真帆（農４＝横浜緑ヶ丘）の下活動してきた女子チーム。河西はチームのピーキングを持っていくのが「リーグ戦」と、これからの戦いに懸ける思いを一層強くしている。昨年は過去最高戦力といわれる布陣だったが「それよりも絶対に強い」と河西。リーグ戦に向け力をつけた今年の戦力に大きな期待が寄せられる。

　一体となって戦いに挑む。新３、４年生はこれまでもチームの主軸として活躍したメンバーがそろう。河西や堀栞（政経４＝春日部共栄）、渡邊里奈（政経４＝聖徳大女子）、小林美穂（商３＝雙葉）、そして次期女子リーダーに就任する菊地遥（理工３＝春日部共栄）など、王座での射線入りや全国大会出場を果たす実力派ぞろいだ。新戦力も負けてはいない。新２年生は未経験者の数が多いながらも、リーグ戦前の期間で実力が伸長。「『やばい、頑張らなきゃ選手になれない』とさらに頑張る」（河西）と学年を越えた相乗効果で高め合い、一層の強さを増すチーム。リーグ戦での目標は2500点獲得に設定した。また一方では明大女子新記録の更新も期待される。「抜きたいと思ってるし、抜く」と河西。リーダーの座を受け継ぐ菊地も「更新ができたらうれしい」。歴史が塗り替えられる日は、もうすぐそこまでやってきているのかもしれない。

　競技だけではない。もう一つ力を入れているのが「応援」（河西）。明大の部が一体となった応援は活気にあふれる。河西は「日本一の応援を目指そう」と奮起。リーグ戦の場でも、チーム全体で繰り広げられる応援を見られるはずだ。もう一度王座の舞台へ歩み始めた女子チーム。この春はその快進撃を見届けよう。

［石渡小菜美］