シーズンの最後に喜びが待っていた。３位で迎えた最終日。チーム全体としては苦手な強風の中、２レースをこなし、追いすがる同大を１ポイント差で振り切り３位を死守した。表彰台は実に５年ぶり。「予想以上の結果が出た。やり切ったし、とにかく良かった」。個人ではチームトップの６位となり、団体入賞の原動力となった今林大亮主将（政経４＝修猷館）は満足げな表情で振り返った。

　秋の悔しさを肥やしにした。11月に行われた個人インカレではまさかの入賞者ゼロ。「個人インカレで負けたときはきつかった。それなりに自分たちも練習してきたつもりでいたけど結果が出なくて」（今林）。大会後はより良い練習方法を模索した。行きついた答えがメニューの変更ではなく意識の改革だった。各選手が練習前に目標を話し、練習後に振り返る時間を設定。また、従来のしゃべりたい人だけが話すミーティングを撤廃した。「自分がまとめがちだったので、俺の意見は最終確認くらいで他の人たちで答えを出させるようにした」（今林）と主将はあえて一歩引き、選手それぞれに考えさせた。その結果、個人個人の自主性がアップ。今大会に向けチーム力が大きく高まった。

　うれしいサプライズもあった。稲葉が個人13位と大健闘。出場した７レース中４本でシングル（一桁順位）を獲得した。同世代以下ではトップ。「大亮さん（今林）の近くにいることだけを意識していた。真似をすれば上位にいけると思った」（稲葉）。レースでは頼れるエースについていく戦法で結果を残した。２月の１カ月間は今林に付きっきりで練習やレースを繰り返した。「大亮さんの引退が近づくにつれて、盗めることは盗まないといけないと感じていた」と稲葉。エースのそばで遂げた成長を、目に見える形で表現した。

　最大５人がエントリーできる今大会において、４人が２、３年生という若いチームで戦った。主将の抜ける穴は大きいが、来季はほぼ現有戦力でチームを組める。「このままつなげていけるので、気持ち的には楽。この大会を目標にまた頑張りたい」と次期主将の前田海里（商３＝横須賀総合）。今大会をきっかけにしたさらなる躍進に期待だ。

［尾藤泰平］