決着をつける時が来た。決勝の相手は関東大学リーグ戦２位の桐蔭横浜大。立ち上がりから猛攻を見せた明大だったが、90分間では得点できず試合は延長戦に。開始直後に先制されるも、佐藤亮主将のＰＫで同点となると、２分後には蓮川のゴールで勝ち越しに成功。延長後半でも１点を追加し、10年ぶり３度目のインカレ優勝を果たした。 　試合開始のホイッスルが鳴ると明大は果敢に攻め込んだ。さらに相手のキーマンを徹底的に潰し勝機を与えない。しかし明大の１点を阻んだのはポストに加えて度重なる好セーブ。「素晴らしいキーパーだった」（安部）と攻撃陣をうならせる守護神相手にゴールをこじ開けることができず、90分を終えた。　迎えた延長戦。前半2分に先制を許してしまう。それでもリーグ戦では０―１の場面から一気に逆転し、勝利をもぎ取ってきた明大。「逆転する力に自信はある」（瀬古）。そして６分に訪れたＰＫという絶好のチャンス。キッカーは佐藤亮。「点を取るのは僕だと言い聞かせた」。球はゴール右端に吸い込まれ、主将が見事大役を果たして見せた。反撃ののろしを上げた今、明大イレブンの勢いは止まらない。続く８分に小柏のスルーパスを攻撃的ＤＦ・蓮川が受けると、飛び出したＧＫの脇を抜けるシュートで逆転に成功。「後ろを気にせずに安心して運べた」（蓮川）。互いの信頼で勝ち取った１点だ。　後半６分には体勢を崩しながらも左足で森下が「心の奥の魂が叫んだ」シュート。３－１と突き放し、試合終了。今季５度目のタイトルを手に入れた。                                 　「勝つことだけを目指した試合」（森下）。両チーム選手・スタッフ、観客、スタジアム全体が一つの球を追うことに夢中になった。「今日改めてサッカーは本当に楽しいスポーツだと知った」（中村帆）。スタンドにいた6084人全員も同じ思いだったはずだ。　大学史上初の５冠を達成した歴代最強世代。「４年間彼らと二人三脚で積み上げてきた」（栗田監督）。集大成は最高の結末で幕を閉じた。令和元年のインカレ決勝は大学サッカーの記憶に永遠に残り続ける。 ［田崎菜津美］ 試合後のコメント栗田監督――インカレを優勝したお気持ちはいかがですか。　「インカレを優勝したことはうれしかったですが、とにかく今日の試合は楽しかったですね。明大らしい素晴らしいゲームができたと思います」 佐藤亮――ＰＫはご自身が蹴ると決まっていましたか。　「今シーズン始まって最初の方に監督からも僕が蹴れと言われていましたし、仲間の間でも言ってくれていました。僕としても自信も責任感もありました」 安部――体力の差が３点奪取につながったのでしょうか。　「明大は日頃から厳しい練習ばかりやっています。今日より練習の方がきついと自分は感じましたし、まだまだ走れました。練習の成果が出たと思います」 森下――佐藤亮主将のＰＫから劇的な試合展開を繰り広げました。　「僕たちはやられないと火がつかないタイプだっていうのをわかっていました。それも１年生のときに先輩にしごかれたり、つらいことがいっぱいあった中で、僕たちの合言葉で『つーかこれからっしょ』があります。やられないと火がつかないのは１年の頃から代の特徴なので、佐藤亮が火蓋を切りましたが、良いゴールだったと思います」 蓮川――４年生から教わったことを教えてください。　「明大は歴代の先輩の積み重ねでこういうすごいチームになっています。下級生のときは仕事や上級生に怒られたり大変なこともありましたが、チームを好きになることを４年生に教えてもらって戦えました。来季、自分達が４年生になって下級生に継承していくことがこれからもっと強くなる基礎だと思うので、伝えられることは伝えたいです」 

　準決勝は関西学大との対戦。今季最多の７得点を奪う猛攻を見せ、快勝。８年ぶり６度目となる決勝進出を果たした。 　前半25分。先に揺れたのは自陣のゴールだった。しかし「焦ることはなかった」（中村健）。ここに至るまでに何度も厳しい状況を乗り越えてきた。だからこそ、イレブンの気持ちが切れることはない。６分後の31分、佐藤凌がこぼれ球を押し込みすぐさま同点に。41分に中村健のＦＫを佐藤瑶が頭で合わせ勝ち越すと、ＡＴ２分には佐藤凌が再びゴールイン。45分の間で見事形勢を逆転させた。 　サッカーという競技に簡単な試合は一つもない。３－１で迎えた後半だったが、開始直後に失点。９分にも再びゴールインを許し、あっという間に振り出しに戻された。この場面で投入されたのが小野寺と川上の４年生ＤＦコンビ。「４年生で示してこい、という監督のメッセージだと思った」（小野寺）。明大の本領発揮はここからだった。切り口はまたまたまた佐藤凌。「思い切り振り抜けた」。図ったように目前にこぼれたボールを見逃すことなく、ハットトリックを達成。勝ち越しに成功すると、70分にゴール前の小野寺が「自身初めて」右足でシュート。77分には大会前日の負傷によりこれまで戦列を離れていた佐藤亮主将が今大会初めてピッチイン。「やるべきことは前線で走って結果を残すだけ」。〝いつものように〟期待に応え、左足で一閃。最後は小柏が豪快に振り抜き、大乱戦に終止符を打った。 　泣いても笑っても、物語は残り１ページ。「ここまできたら全タイトルを狙いに行く」（栗田大輔監督）。視界に入るは３冠のみ。決勝の相手は桐蔭横浜大。全身全霊で駆け抜けた１年間を、ハッピーエンドで締めくくる。 ［高野順平］ 試合後のコメント栗田監督――試合を振り返っていかがでしたか。　「みっともないゲームをしたという感想です。心の中は穏やかではなかったですけど、今日の試合は僕の決断ミスだと思っています。相手の26番と９番の選手が入ってくることは想定していたし、前半立ち上がりに失点食らった時に４－４－２にしようかと思っていましたけど、その判断が遅れてしまいました。同点になってからすぐに変えましたが、良かったところと悪かったところが出たゲームでした」 小野寺――同点に追いつかれた直後の難しい場面での起用は意気に感じましたか。　「あのタイミングで４年生、同じポジションの選手が同時に出るというのは粋に感じました。川上も１年間ずっと切磋琢磨してきた仲間なので、お互い試合の中で励ましたり、まわりの４年が気にかけてくれていたので、あの場面で出ることができて良かったです」 森下――今季最多得点です。　「相手もとても攻撃的なサッカーで、僕らもどちらかと言えば攻撃的だったので、お互い相乗効果というか、相手が取ったから僕たちも取らなければいけないような、いい高め合いができた試合だったと思います。観ている人も楽しめたのではないかと思います」」 佐藤凌――ご自身のハットトリックを振り返っていかがですか。　「３点ともこぼれ球でしたが、森下さんが仕掛けていくときやシュートを打つ時は常に狙っているので、そこでこぼれてきてくれて良かったです。大学の公式戦では初めてです。高校生ぶりですね」 佐藤亮――次戦勝てば３冠達成です。　「最後に自分たちが勝って今年は明治の年だったなと全大学に思わせたいです。これまで自分たちが戦ってきた相手に結果で応えることしか、そういった思いというのは伝わらないと思うので、しっかり勝っていろんな大学に感謝を伝えたいと思います」

　準々決勝は関東地区第６代表の筑波大との一戦。立ち上がりから主導権を握るが、相手守備を崩し切れず、０―０で前半を折り返した。迎えた後半９分にはＰＫを与えるが、ＧＫ加藤大のセーブで失点を許さず。そして39分に中村帆が頭で押し込みゴール。最後まで１点を守り切り、準決勝へ駒を進めた。   　紫紺の守護神は歓喜の渦に包まれた。後半９分、自陣ＰＡ内で川上が気迫ある守備をするが、ファールの判定。「悔いしかなかった」（川上）。ＰＫ献上で絶体絶命の窮地を救ったのはＧＫ加藤大だ。「大智（加藤）を信じるしかない」（瀬古）。相手の動きを読み取り、ゴール右隅へのシュートをはじき出した。「予測と駆け引きが完璧だった」（加藤大）。今季天皇杯２回戦川崎フロンターレ戦でも反応の早いプレーで、Ｊ１王者のシュートを封じ込めた加藤大。栗田大輔監督は「この１年でチームのために犠牲心が身に付いた選手。それがこのプレーを生んだ」と加藤大の成長ぶりに太鼓判を押した。その後は「（ＰＫストップで）良い流れを呼び込んでくれた」（川上）。後半39分には中村健の正確無比なクロスを中村帆が頭で合わせゴールイン。試合開始から果敢に攻めるが「最後の質を高められなかった」（瀬古）と、なかなかゴールをこじ開けられない明大イレブン。そんな矢先の得点に「今までで一番のゴール」と紫紺の右ＳＢは顔をほころばせた。 　準決勝の相手は関西地区第２代表の関西学大。西日本勢唯一の準決勝進出校と勢いある相手だが「これまでやってきたことを信頼して臨むのみ」（中村帆）。明大が培ってきたプレーを全面的に出し、必ず勝利を挙げて３冠へ王手を懸ける。 ［佐々木崚太］ 試合後のコメント栗田監督――今日の試合の振り返りをお願いします。　「筑波大と我々のプライドがぶつかり合って、大学サッカーを象徴するような今年の１、２を争うゲームでした。一歩間違えたら我々が負けていたかもしれないで、勝負の際で今日はうちに転んだのかなと思います」 ――クロスから得点が生まれました。　「明治はサイド攻撃を徹底しています。サイド攻撃と中央が割れてきたら、そこに枚数をかけています。クロスに関しては本当に常日頃から上げるポイントを共有していて、あとは精度の問題だと思っています」 加藤大――ＰＫになった瞬間はどのような心境でしたか。　「止められたらラッキーくらいでした。メンタル的にはそんな感じでしたが、止めたら流れが変わるのは分かっていたので、何とかして止めようという気持ちでした」 中村帆――ゴールは冷静に決めました。　「森下は左サイドを細かくつくれたりして、クロスまで上げてくれることは信じていました。後半は三苫が入ってきたので、自分はリスク管理で追われていましたが、そういう一発は、中村健が入ってからは自分も狙いは定めていました。中村健のクロスがほとんどだと思っていますが、慌てることなく決めることができました」 川上――次戦に向けて意気込みをお願いします。　「チーム全体として勝てたので各々の立場で明大らしくやって、全員で勝ちたいと思います」

　戦いの幕が開けた。インカレ初戦は中京大との一戦。チームの大黒柱・佐藤亮主将を前日の練習中のアクシデントにより欠いた中、狩土名と佐藤凌が２トップで先発。まさにその二人でチームの全得点を生み出すと、守備面でも全員の体を張った守りで相手を寄せ付けず。ベスト８進出を決めた。 　２年連続初戦敗退の〝鬼門〟インカレ。明大の戦いが始まった。序盤は相手の厳しいマークに遭い、なかなか攻撃に持ち込めない。「相手が予想以上に前線から上げてきた」（栗田監督）。しかし、徐々にペースをつかみ始め相手陣地内でのプレーが増える。迎えた前半25分、試合が動く。ＰＡ（ペナルティエリア）内で流れてきた浮き球に狩土名が反応。左足を振り抜き、ゴール右隅に突き刺した。前半終了間際の44分には中村健からのクロスに反応した佐藤凌が頭で合わせ追加点を奪取。「『お前が決めろ』と主将から言われていた」（佐藤凌）。２トップが期待に応え前半を折り返した。    後半も攻撃の手が緩むことはない。後半15分、狩土名が相手のクリアミスからボールを奪うと、最後は左足で冷静に流し込んだ。「運もあるが、重要なゴールになったと思う」（狩土名）。決定機をモノにし、流れを確たるものとした。３点をリードした終盤も集中力を維持し、90分で許したシュートは１本と安定した守備を披露。リーグ戦第16節の駒大戦以来、７戦ぶりとなる公式戦完封勝利を収めた。　「インカレでは勝てない」ジンクスを打ち破った。今季の明大を象徴するプレイヤーである、佐藤亮を欠きながらの快勝。誰が出ても勝てるサッカーは完全に証明された。だが「今日の試合は忘れて次に切り替えたい」（常本）。３冠を目指すチームにとって、初戦は通過点。「戻ってくるまで亮の思いを背負って戦う」（加藤大）。自信を胸に次戦、筑波大に挑む。 ［市瀬義高］ 試合後のコメント栗田監督――試合前はどのようなお話をしましたか。　「インカレに臨む姿勢や部としての共通認識をそろえました。明大は学年関係なく全員が全力で取り組めるということを全国の場でアピールしようと話しました」 加藤大――今試合キャプテンとして臨みましたが、プレッシャーはありましたか？　「亮の代わりにキャプテンマークをつけましたが、いつも引っ張ることは意識しているので、特にプレッシャーはなかったです」 安部――ボランチとして、周りを生かすプレーは意識しましたか。　「味方との連携は練習中からも意識してできていて、練習の成果をそのまま出すことができたと思います」 狩土名――インカレにかける思いを教えてください。　「自分が活躍したい気持ちもありますが、４年生に勝って終わってほしい気持ちの方が強いです。特に亮さんは苦しい時に毎回救ってくれました。そんな人が報われないのはすごく悔しいので、その意味でも３冠は取りたいです」 常本――次戦への意気込みをお願いします。　「今年はここまで２冠を取っていますが、Jリーグ内定者も多く、勝たなくてはいけないチームだと思います。今年は明治の年だと言われるようにいい準備をして、次に臨みます」

 　関東１部リーグもついに最終節。後半に桐蔭横浜大に先制点も許すもすぐに明大も取り返し、交互に点を取り合って２－２の引き分けに。閉会式で集まった各大学の選手が見つめる中、王者の強さを体現できず悔いの残る幕引きとなった。  　「自分たちのサッカーが出来なかった」（中村健）。桐蔭横浜大の強いプレッシャーに押され、前線にボールがつながらない。前半はテンポを作り出すことに苦心する。　０－０の均衡が破れたのは後半開始直後。立ち上がりのスキを狙われ先制点を献上。しかしＨＴから森下を投入し徐々にギアを上げると、７分には中村健のＦＫを小野寺が頭で合わせ同点に。「素直に健也（小野寺）がすごいなと思った」（中村健）。ゴールからの距離を感じさせない力強いシュートを決めた。　しかし６分後、そう簡単には退かない桐蔭横浜大は１点を追加し１－２に。対する明大も「勢いを持って仕掛けた」。岡庭の公式戦初ゴールとなる鋭い一弾が決まり、またもや同点となる。その後両者譲らない展開が続き、ドローのまま試合終了となった。 　リーグ戦のＭＶＰに選ばれたのは、明大サッカーを先頭でけん引してきた主将・佐藤亮だ。「ＭＶＰはチームの勲章」と、感謝を忘れない。ベストイレブンにも早川、常本、中村帆、森下、安部、瀬古、佐藤亮の７名が選出され、会場を圧倒した。 　各大学から研究され、首位を倒す気迫のこもった相手と対戦することとなった後期。それでも対策を上回る強さで勝ち切る試合がほとんどだった。「ここまでは明大として辿りついたことのある歴史」（瀬古）。リーグ戦で見つかった課題を見つめ直した明大にもはや穴は無い。３冠の新境地へ足を踏み入れる時が来た。                                                     ［田崎菜津美］ 試合後のコメント栗田監督――インカレに向けてこれまでと同じ轍を踏まないために大事なことは何ですか。　「チームそろって練習して、緊張感を持ってやることが大切です。もちろん緊張感は持っていますが、トーナメントということで失点してしまうと負けてしまうので、失点しないことを基軸にしていきたいと思います」 佐藤亮――勝って終わることができませんでした。　「優勝こそしましたがロッカールームに戻って喜んでいる選手なんて誰もいなかったし、かといって勝てなかったことに頭を持っていかれている選手もいませんでした。そこが今年良いチームだなと思います。常に自分達に向き合い続けることをやってきたことがうまく出たと思います」 小野寺――同点ゴールを決めました。　「中村健人が素晴らしいボールを上げてくれるので自分のストロングを引き出してくれています。自分は彼が素晴らしいと思っています」 森下――途中出場でしたが指示などはありましたか。　「前半は均衡していて攻め手に欠けていたので、突破してくれとかかき乱してくれと言われました。いい意味でも悪い意味でも２－２だったので、かき乱してしまいましたけど、それを勝ちに持っていく推進力として力をつけていけたら僕自身もっと成長するなと感じました」 ――インカレに向けて意気込みをお願いします。　「絶対勝って４年生として後輩にいい景色を見せたいと思います」     

　第21節は早大との対戦。65分に先制を許すと、そのまま得点を奪えず０―１で試合終了のホイッスル。今季最多となる1364人の観衆の前で、勝利を披露することはできなかった。 　試合前時点で勝ち点18の早大に対し、勝ち点55と3倍以上の差があり、すでに優勝を確定させていた明大。２部降格の危機により「（攻撃に）出てくることは分かっていた」（栗田大輔監督）。早大の攻撃を封じるため、ここ数試合では守備時に４―４―２のフォーメーションへ移行していたところを、攻守ともに３―２―３―２のフォーメーションで挑んだ。しかし「早大の気迫に押されてしまった」（栗田監督）。目論見通りのサッカーは叶わず。両サイドからのクロスはことごとくコースを外れ、空中戦でも競り負ける場面が目立った。「全て跳ね返されてしまった」（岡庭）。攻守ともに後手に回ることが続く中、65分には佐藤亮主将のシュートからカウンターで先制を許してしまいこれが決勝点に。失点後に強い明大の姿が今試合では影を潜め、90分を終えた。 　公式戦で黒星を喫したのは７月３日の天皇杯・川崎フロンターレ戦以来、実に18戦ぶり。「まだまだ甘さがある。また１週間かけて修正できれば」（佐藤亮）。インカレに向けた仕切りの１敗となるか。３月から続いた長いリーグ戦も、ついに次節が最終戦。相手は２位・桐蔭横浜大。「明大らしいサッカーをして勝つ」（岡庭）。笑顔でフィナーレを迎えたい。 ［高野順平］ 試合後のコメント栗田監督――試合を振り返っていかがですか。　「早大さんの気迫が出て、うちの足りないところが出たなというゲームでした。川崎フロンターレ戦もそうですが、集中応援でたくさんの人に来ていただいたのに、そういうゲームで勝利を見せられなかったことがみなさんに申し訳ないという気持ちです」 佐藤亮――早大の気迫が目立っていました。　「早大が１点取ってからはそういう気迫というか、１点を守りきる執念は見られました。それでも点を取れる場面はあったので、決めきれなかったことが結果として相手に負けたことにつながったと思います」 瀬古――次戦への意気込みをお願いします。　「最終戦ということで、今日の集中応援のようにすごく注目される試合になると思います。さすがに連敗はできないので、次の試合でまた明大として圧倒したいと思います」 岡庭――集中応援日ということで多数の観客が応援に集まりました。　「多くの方が来てくださって、チアや応援団や吹奏楽の皆さんが来てくれた中で勝利したかったです。自分たちの力不足というか、こういう日もあるので、また練習からやっていきます。来てくださってありがとうございます」

　リーグ歴代最多勝ち点記録を賭けた第20節。相手は奇しくもその記録を持つ筑波大。試合開始直後に先制点を献上するも直後に坂本の同点弾が決まる。その後前半19分に勝ち越すと、20分に追加点を決めて３－１で快勝した。 　前半１分、一瞬生まれたスキを筑波大は見逃さず、先制点を献上してしまう。「甘かった」（小野寺）。しかし直後に左サイドの須貝からのボールに反応したのは「自分が点を取るつもりで臨んだ」坂本だ。スル―を要求し、落ち着いてシュート放つと公式戦初得点を決めた。この間わずか２分のことだった。勢いは止まらない。前半19分にはコーナーキックを小野寺が頭で合わせ勝ち越しに成功。続いて20分に相手のクリアミスに反応した佐藤凌がゴール左隅にシュートし３－１に。怒涛（どとう）の攻撃で筑波大を引き離すと、そのまま後半も点差を守り抜き勝利を飾った。 　今季圧倒的な強さを誇ってきた明大だが、リーグ戦で唯一の黒星がある。前期の筑波大戦だ。前半に２失点し、後半にようやく１点を取り返すも最後まで粘れず敗戦を喫した。しかし後期の明大は違う。「先制されてすぐ追い付くだけでなく、勝ち越せたのが勝負を分けた」（佐藤凌）。半年分の確固たる成長で、ついにリベンジを果たした。　「筑波大の目の前で勝ち点を抜こう」（小野寺）。これまでのリーグ歴代最多勝ち点は2017年にマークされた筑波大の54。記録を保持する相手からの白星で勝ち点55と歴代記録更新を遂げたのだ。しかし「満足はまだしていない」（佐藤亮）。明大が目指すのは「（今後）誰にも塗り替えることのできない勝ち点61」（常本）。あと２試合、絶対に落とさない。 　次戦は明早戦で今季最後の集中応援も行われる。会場に訪れた観客の前で古くからのライバルを制し、史上最強になった関東王者の強さを見せつけたい。大学サッカーを盛り上げるのは、明大だ。 ［田崎菜津美］ 試合後のコメント栗田大輔監督――立て続けに得点しました。　「そういうところは力がついてきたと思います。早い時間帯で失点を食らってもすぐ追いついてゲームを戻してというところは成長したと思いますが、反面90分の中では相手に転がってしまうところがありました。そういうことも含めて修正しなければならないし、スキを見せると失点してしまうので、反省したいと思います」佐藤亮――今日の勝因を教えてください。　「前線がしっかり点を取ってくれたことと、後ろの選手が１点で抑えてくれたことです。あとはそれぞれがハードワークしてくれて、それぞれの役割が全うできたことが良かったのだと思います」 小野寺――ご自身の得点はヘディングからでした。　「そこだけを自分はストロングにやってきたので、自分としてはプライドとして誰にも譲りたくないと思っています。そこで活躍することがチームに利益を与えると思うので、絶対にこれからも譲りたくないです」 坂本――失点後も得点できる要因を教えてください。　「一つは自信です。取り返せる自信を持っていますし、それだけのトレーニングはしてきていると思います。その成果が出ているのと自分のゴールで早い時間で返せたことが結果につながりました」 佐藤凌――意気込みをお願いします。　「最多勝ち点とりましたが61という目標を掲げました。早稲田は集中応援ですししっかり勝ちにこだわりたいです」 

　第19節は順大との一戦。40分に佐藤亮主将のゴールで先制に成功するも、53分に相手の同点弾を許す。迎えた70分、途中出場の狩土名が一瞬の隙を狙ったゴールで勝ち越しに成功。３年ぶり５度目の優勝を果たした。　同点のまま迎えた62分。狩土名の名前がスタジアムに響き渡ったのはその時だった。「もちろん、準備はできていた」。ケガに苦しみ続けた自身にとって、約１年ぶりの公式戦出場。それでもやることは変わらない。この局面で、求められているものはわかっていた。出場から８分後、決定機が訪れる。「神様がくれたチャンスだと思った」。ＰＡ（ペナルティエリア）内で相手ＤＦがクリアしたこぼれ球が狩土名のもとへ。「すぐに打てば相手は反応できない」。その確信はゴールへと結びつく。左足を振り抜くとボールはニアサイドのネットヘ吸い込まれた。相手ＦＷ旗手怜央を中心とした攻撃に苦戦していた中、起死回生のゴールを決めた狩土名。「最後に美味しいところを持っていかせてもらえた」。チームは勝ち越し弾の後も猛攻を受けるが、ＤＦ陣の手堅い守備、そして加藤大のファインセーブが光り、逃げ切りに成功。３年ぶりの栄冠を勝ち取った。 　圧倒的な力を見せ続け、駆け抜けたリーグ戦。次節勝利すれば勝ち点は55となり、2017年に筑波大が記録した最多勝ち点54を更新することとなる。次節の相手は奇しくもその筑波大。リーグ戦で唯一、土をつけられた相手としてリベンジに燃えている。「同じ相手に２度は負けられない」（須貝）。前期の雪辱を果たすことを誓った。 　目標達成にも大きく前進した。「結局インカレを取らなかったら前と同じだけ」（森下）。２冠は通過点。先代にはない新たな歴史を作るにはインカレの優勝が絶対条件だ。昨年、１回戦で敗退した苦い記憶のある大会。しかし、チームは〝挑越〟を、テーマに掲げこの１年結果を残し続けてきた。強大な壁にも果敢に〝挑〟み、〝越〟えてきた自信がある。３冠はもう夢ではない。 ［市瀬義高］ 試合後のコメント栗田監督――優勝の感想をお願いします。「今年で創部98年になりますが、歴史に名を刻めたことでうれしく思います。順大には苦戦しましたけど、今日の勝利というよりも１年間の積み重ねが出たことを非常にうれしく思います」佐藤亮――得点王が見えてきました。　「試合が始まる前に２位の選手に追いつかれたので、そこは少なからず意識していました。欲を言えばもう１点、２点取れる場面がありましたが、チームが勝って優勝することだけを考えていたので、自分の役目を抑えながらプレーしました。でも１点取れたのは良かったです」 福田――今節がリーグ戦デビューとなりました。「今週１週間スタメン組の方でトレーニングさせてもらって、今まで関東リーグを経験してきた先輩のスピードは速いなと感じていました。小野寺さんや瀬古さんが気にかけてくれて自分もプレーしやすかったです。ですが、個人の力不足、走り負けてしまった部分があったので、今後の課題として明確になりました」

第18節は法大との一戦。前半を０―０で折り返して迎えた後半、相手に先制点を許す。しかし、10分後に主将・佐藤亮のゴールですぐさま追いつく。そしてわずか１分後には、森下のゴールで逆転。終盤にさらに１点を追加し、３―１で勝利。優勝へ王手を懸けた。 　王者の意地を見せつけた。先発のフォーメーションは４―４―２と３―２―３―２を併用。「相手の攻撃に対応するため」（栗田監督）。対策は功を奏した。法大の攻撃の核である紺野には、対人戦に定評のある須貝を配置。「準備はできていた」（須貝）と期待に応えた。持ち前のスピードを生かした守備で、許したシュートはわずか２本。「キープレーヤーを抑えてくれてやりやすかった」（森下）。無失点で終え、後半へ望みを託した。　後半序盤は「前半以上に圧をかけられ、勢いに乗られた」（栗田大輔監督）。攻撃の主導権を相手に握られる苦しい展開に。それでも川上を中心に渾身（こんしん）の守備でしのいでいたが、後半９分、ついに崩された。「少しずつずれて、スキを生んでしまった」（須貝）。自陣右サイドから浮き球をＰＡ内で折り返したところをダイレクトで押し込まれ失点を喫した。しかし「チームとして下を向くことは無かった」（川上）。ここから怒濤（どとう）の反撃を始めた。後半19分、主将・佐藤亮が森下からのクロスにスライディングで合わせる。「自分の感覚と経験で上手く流し込めた」（佐藤亮）と同点に。そのわずか１分後にはＰＡ内のこぼれ球に森下が反応。左足を振り抜き逆転に成功した。終盤には森下がダメ押しの３点目を決め、試合終了。３―１の劇的逆転勝利を飾り、勝ち点３をもぎ取った。　　試合こそ勝利したが、今試合では小柏が負傷交代。主力の３年ＤＦ陣にも複数の負傷者を抱える苦しい状況である。「３年生の頑張りを無駄にしてはならない」（川上）。次節で勝利を飾れば、無条件で優勝が確定。積み重ねてきた自信を胸に全員で乗り越える。 ［市瀬義高］ 試合後のコメント栗田監督――試合の振り返りをお願いします。「相手が気持ちと意地で戦ってくることは想定していました。素晴らしいチームで、すごく楽しみにしていました。そういう意味では今日はすごくいいゲームができたと思います」 ――今節で前回の優勝の勝ち点を越えました「筑波大が持っている勝ち点54という記録を目指したいですが、まずはとにかく優勝しようということで、その意味であと一つ勝ちたいと思います」                                                                    佐藤亮――逆転できた要因を教えてください。　「試合に向けて練習で追い込んだり質の部分や走り込みは欠かさずやっています。どこよりもやっている自信があるので後半それが歴然とした差になっていると思います。自分たちの強い後半で結果を出せるのは偶然ではなくて必然だと思います」 安部――次戦に向けて意気込みをお願いします。「勝てば優勝なので、また火曜日からしっかり練習に入ろうと思います。チーム一丸となってみんなで優勝したい気持ちが強いので頑張りたいと思います」

　心地よい秋晴れの中、迎えた第17節は専大と対戦した。前半16分に先制を許すも、後半には佐藤亮の２ゴールを含む３得点を奪い返す猛攻で逆転に成功。３―１で勝利を収め、優勝に王手をかけた。 　王者にあるまじき立ち上がりだった。13分に蓮川が接触プレーでピッチを離れると、直後の16分に相手コーナーキックから頭で合わせられ先制を許す。「相手のやりたいことに飲まれてしまっていた」（瀬古）。なんとか取り返したい明大だったが、イレブンの歯車はかみ合わないまま。「みんながバラバラだった」（森下）。ゴール前までは持ち込むものの決め手に欠き、終始劣勢を跳ね返すことができないまま前半を終える。 　「ピッチに立つ選手がこんなプレーで、応援の選手はどう思うだろうか」。ハーフタイム、指揮官・栗田大輔監督の言葉でチームは蘇る。56分、中村健がクロスを上げると、ボランチながらゴール前に入り込んでいた瀬古が頭で押し込んだ。「ヘディングで決めたのは人生２度目」（瀬古）。決めた本人も驚きの同点弾で攻撃陣に火をつけると、65分には佐藤亮が森下からのパスを左足で振り抜きすぐさま逆転。「あそこまで運んでくれた森下の得点」と語る謙虚な主将は、80分にもＧＫと一対一の場面で冷静に流し込む２得点の活躍。２位・人見（立正大）に２つの差をつけ、リーグ得点ランキングトップを快走中だ。「気持ちが揃った」（栗田監督）ことで後半に大爆発を見せた明大が３―１で専大を下し、２節ぶりの勝ち点３を手にした。 　須貝無くして今節の勝利は語れない。守備の要・常本が今季初めてメンバーを外れると、前半開始直後には蓮川にもアクシデント。３バックのうち２人を欠く絶体絶命のピンチに、ヒーローが名乗りを上げた。対人能力の高さを買われ「大学に入ってからは練習試合でも１、２回」しかやったことのないセンターバックを見事に務め上げ無失点。「どのポジションでも自分のやることは変わらない」。イレブンが口々に語る〝誰が出ても勝てるサッカー〟を数字で体現して見せた。 　次節の結果次第では、2016年以来３年ぶりのリーグ優勝が決まる。相手は奇しくも法大。総理大臣杯決勝と同じく、橙色の壁が紫紺の前に立ちはだかる。「意識はしつつも、自分たちのサッカーを貫く」（中村健）。求め続けてきた栄冠は、すぐそこにある。 ［高野順平］ リーグ戦の順位表はこちら 試合後のコメント栗田監督――今節を振り返っていかがでしたか。　「勝って良かったの一言です。それにつきます」 ――次節への意気込みをお願いします。　「結果は一生懸命やればついてくると思います。法政とは３度目の対戦で向こうも気持ちが込もっていると思いますし、そういう試合をできるというのは楽しみです」 佐藤亮――ご自身の掲げる「結果でチームを勝たせる主将」を今節も体現しました。　「大学サッカーが終わるのもあと数試合で、そこで少しでもチームのためにできること、還元できることがあればやっていきたいです。自分の道を切り拓くためにも結果というものは出し続けなければいけないので、それは常にやっていきたいと思います」 中村健――今節、２つのアシストを決めました。　「自分の中でも評価しています。ですが、バーに当たるシュートシーンもあり、得点というところでまだまだ求めていかなければいけないということで、評価するところと反省するところを分けて次戦に臨めたらと思います」 須貝――難しい場面、ポジションでの登場となりました。　「どのポジションでもやることは変わらないし、自分の良さは対人能力だったり守備だったりというところなので、あの状況で入ってもしっかりできるという自信はありました。最初は緊張しましたが、切り替えることができました」