リーグ戦最終日を締めくくるのは中大との一戦だ。第１Ｐは明大のリードで進め、第２Ｐ、第３Ｐと拮抗（きっこう）した試合展開が続く。勝負を懸けた第４Ｐで試合の主導権を譲ってしまい、１度は接戦を制した相手への惜敗という悔しいかたちでリーグ戦は幕を下ろした。◆５・14～６・12　関東学生１部リーグ戦▼６・４　対中大戦（日体大健志台プール）　明大10｛３―１、２―４、３―４、２―５｝14中大〇 　リーグ戦最終戦の相手は２度目の対戦となる中大。５月14日に行われた１戦目は12―11で勝利をつかみ、連勝を狙う。太田竜浩（商４＝明大中野）が先制点を挙げ、チームに勢いをつけると、相手の退水を好機に熊谷泰人主将（営４＝明大中野）も得点を決める。「相手の攻めを封じ、守りから流れをつくることができた」（熊谷）。３―１と明大のリードで第１Ｐを終え、続く第２Ｐ。攻守交代を繰り返し、両者譲らない展開が続いた。しかし、後半連続失点を許し、中大に流れを渡してしまう。残りわずか１秒で決められたシュートにさらに追い打ちをかけられ、５―５の同点で前半を終えた。　第３Ｐを先制したのはまたも中大。その後も連続で得点を許し、厳しい展開に陥る。３点差をつけられたところで残り時間は２分。「切り替えて１本いこう」。その掛け声通り、２点を取り返し、続く第４Ｐでは越智大介（理工２＝明大中野）が得意のミドルシュートを決めた。しかし、勝負がついたのは「４Ｐ目のラスト４分に退水を取られてしまい、３点差をつけられた場面」（太田）。試合終了残りわずか４秒の熊谷の最後の一撃もむなしく、10―14で敗北を喫した。　主将の熊谷は「負けてしまったが、夏に向けた収穫の大きな試合となった」と振り返る。リーグ戦を６位で終え、目標の上位リーグ進出はできなかったものの「毎試合ごとに振り返り、課題を改善し続けたことで、チームの成長につながった」（太田）。次の舞台はインカレだ。夏に向け強化したいことは「フォーメーションの見直し、個々の対人能力の向上を念頭にＤＦ面の強化を図りたい」（太田）。明大はさらなる飛躍を続け、インカレでのメダル獲得を誓う。　［井手満菜］試合後のコメント熊谷――今試合チームトップの４得点。ご自身のプレーで良かった点、また見つかった課題はありますか。　「良かった点は、１対１の強さです。１対１の状況で攻めを行えた際には、自分の力をしっかりと発揮できていたと思います。課題としましては、常にダブルチームで守られることが多いので１対１の状況を作るための方法を考えることと、チャンスを確実にモノにするためにシュート決定率をより上げることです」――主将として臨んだリーグ戦、去年までと違ったことはありましたか。　「昨年までは、自身のプレーに集中し、自分の結果を追い求めるようなプレーで気負わずに臨むことができました。しかし、今年は自分の言動がチームの結果につながる立場で臨んだので、とにかく個人よりもチームが勝つためにという意識がかなり強くありました」　太田――試合全体を振り返っていかがでしたか。　「メンバーが欠けている状況だったので、終始ハードな試合展開でした。前半は落ち着いた試合運びでリードできていましたが、後半になるにつれて疲労がたまり、焦ってシュートを連発したことが、相手のカウンターにつながってしまいました」 ――今試合の良かった点を教えて下さい。　「チーム全員で声を出し合い、士気を高め合う雰囲気作りをできたことです。学生リーグの集大成の試合だったので、このムードメークをインカレでも継続したいと思います」

　リーグ戦第８試合目からは順位決定戦となる。初戦の相手は８位の成蹊大。第２Pで拮抗（きっこう）した試合展開を見せるも、第３Pから連続得点を決め、相手に一歩も譲らず勝利をつかんだ。◆５・14～６・12　関東学生１部リーグ戦▼５・29　対成蹊大戦（日体大健志台プール）　〇明大16｛３―１、２―５、５―０、６―０｝６成蹊大 　28日までの１部リーグ戦で５位以下が決定した明大。本試合からは順位決定戦となり、５位を確実にするために、負けられない戦いが始まった。成蹊大とは10―６で勝ち星を挙げた15日以来、２試合目となる。「しっかり勝って次の試合につなげたかった」（越智大介・理工２＝明大中野）。開始40秒、明大が先制点を挙げると、越智がペナルティースローを冷静に沈め、林大悟（営２＝千葉敬愛）もバウンドシュートをたたき込む。３―１で一歩リードし、流れをつかんだかのように見え、迎えた第２Pだが「３連続得点をされて、流れを渡してしまった」（熊谷泰人・営４＝明大中野）。５失点で試合をひっくり返され、１点のリードを許した５―６で第２Ｐを終えた。　苦しいゲーム展開で迎えた後半、明大は圧倒的な攻撃力を見せる。第３、４Ｐともに成蹊大相手に失点なしで16―６で大勝利を収めた。その原動力となったのは10得点という大活躍を見せたエースの越智だ。第３Ｐ冒頭から流れを明大に引き寄せると不意をついたゴールや華麗なミドルシュートを連発し、チームを勝利に導いた。「これからもチームの流れを作っていってほしい」（熊谷）と主将の期待も背負う。　今回の勝因は「明大が武器にしているカウンターアタックを軸に試合ができたこと」（越智）。６月４日、５位決定戦となる中大との一戦でも試合を明大の得意な流れに持っていけるかどうかが勝負になる。「上位リーグチームにも通用する実力があるということを証明するためにもしっかり勝ちきりたい」（熊谷）。チーム一丸となり今季ラストの一戦を勝ち星で終わらせたい。［井手満菜］試合後のコメント熊谷――今日の試合を振り返っていかがでしたか。　「１年生のときのリーグ戦では、入替戦を行っていたので、ここで勝つか負けるかで大きな違いがあった試合だと思います。その中で、しっかり勝ち切ることができたというのは、１年生の頃と比較して、部として成長できているのかなと実感することができました」 ――次戦の中大戦にはどのようなことに気をつけてのぞみたいですか。　「中央も全体的に強いチームであるので、それに対して数的優位というのをつくって、一個一個しっかり下がって守るというのを意識して、守りから流れをつくって勝負していきたいと思います」 越智――今日の試合を振り返っていかがでしたか。　「今日の試合は１回勝ったことある相手に対して序盤結構苦しい展開でしたが、後半は自分たちの水球をすることができて勝ち切れて良かったです」 ――10点も得点するという大活躍でしたが、ご自身のプレーを振り返っていかがでしたか。　「第３Ｐから自分でも良かったと思っています。序盤から出せたら最高でした」 

　リーグ戦第７試合は、大学水球界の雄・日体大と対戦。序盤に複数失点を喫したものの、その後は粘り強く食らいつきリードを広げさせない。しかし、第３Ｐ以降は日体大に地力の強さを見せつけられ第４Ｐでコールド負けとなった。 ◆５・14～６・12　関東学生１部リーグ戦▼５・28　対日体大戦（日体大健志台プール）　　明大９｛３－７、４－５、１―８、１－４｝24日体大〇 　上位リーグ進出を懸けた第７試合は絶対王者・日体大との一戦。試合は第１Ｐ、日体大が３連続得点とペースを握る展開に。第２Ｐは開始から２点を先取するなど明大が反撃に出ると、対する日体大も得点を重ねる。激しい攻防戦を繰り広げ４－５と互角の戦いを見せた。 　これ以上点差を離されると厳しくなるため、攻勢に出たい明大だったが、第３Ｐで８点を追加され、さらにリードを広げられる。第４Ｐで15点差がつき大会規定によりコールド負けとなった。それでも「自分たちも日体大に通用する実力があると感じた」（熊谷泰人主将・営４＝明大中野）。これまで３Ｐコールド負けが続いていた日体大相手に第４Ｐまで持ち込み、明大の成長を確かに感じさせる結果となった。 　この試合で印象深い活躍を見せたのは主将の熊谷。「格上のチームなので胸を借りるつもりで臨んだ」。パスをそのまま流し込む技ありシュートや意表を突いたループシュートを見せるなどチーム最多の５得点を挙げた。日体大と第４Ｐまで戦うことができたのは、頼れる主将が獅子奮迅の活躍を見せたからだろう。 　試合結果を受け明大の５位以下が決定。目標の上位リーグには惜しくも届かなかったが、強豪とも善戦できる実力をつけてきた。29日からは順位決定戦に挑む。初戦の相手は成蹊大。「前回対戦した時は、後半に自分たちの緩みが出てしまった」（熊谷）。最下位に沈む相手からもう一度勝利を収め、チームを勢いづけたい。 ［井澤怜音］ 試合後のコメント熊谷――今日の試合はどのような戦いになると想定していましたか。　「過去の経験や他チームの結果からも勝つのは難しい試合だという印象は持っていました。ただ、その中でも次につながるような試合をしないと成長にはつながらないので、どれだけ通用するかというのを意識して試合をしました」 ――試合を振り返っていかがでしたか。　「自分たちの攻撃力に関しては、ある程度通用すると感じました。さらに守備面が今後の課題であると理解できたので全体の流れとしては良かったです」 ――明日に向けてはどのような話をされましたか。　「前回対戦した時の反省点である緩みを修正して、最後まで攻撃と守備を緩めずに集中して取り組んでいこうという話をしました」 ――明日からは順位決定戦になりますが、明大の立ち位置はどのように考えていますか。　「目標としていた上位リーグ進出はできませんでしたが、そこに届く実力はあったと思います。５位を取る実力もあると思うのでしっかり勝ち切って終わりたいなと考えています」

　真夏さながらの強い日差しに照らされたこの日、明大は早大戦・筑波大戦の２試合に臨んだ。早大戦は、先制を許すもその後安定した強さを見せつけ快勝。続く筑波大戦は、強豪相手に接戦を繰り広げ、惜しくも引き分けに終わった。 ◆５・14～６・12　関東学生１部リーグ戦▼５・22　対早大戦（日体大健志台プール）　〇明大14｛４―１、３―２、１―２、６―３｝８早大対筑波大戦（日体大健志台プール）　明大９｛３―２、２―２、２―１、２―４｝９筑波大 　ここまで２勝２敗で迎えた第５戦の相手は早大。試合開始直後、早大に先制点を決められてしまう。しかし、すぐさま太田竜浩（商４＝明大中野）がチーム１点目を決め、その流れのまま越智大介（理工２＝明大中野）が連続でポイントを奪った。第２Ｐ、第３Ｐではなかなか点の入らない状況が続いたが、最終第４Ｐで大きな動きを見せる。太田、越智を中心に６得点をあげ、大きくリードし勝利した。 　続いて行われた第６戦の相手は筑波大。「強豪と言われる筑波大相手に、序盤から押されることなくいい展開で先制できた」（越智）。チーム１点目を決めたのは渡邊十雅（政経２＝明大中野）。その後太田が２連続得点を挙げ、第１Ｐを制した。強豪相手に果敢に挑み、２点をリードし迎えた第４Ｐ。「欲を言えばそのまま勝ち切りたかった」（越智）。林大悟（営２＝千葉敬愛）が前半で２得点を決めるも、負けじと筑波大も追い上げる。立て続けに得点を取られ、ついに同点にまでつけられた残り３秒。越智が最後の１本に懸けてシュートを放つも決まらず、引き分けに終わった。それでも「最終的には引き分けたものの、いい試合ができた」（林）と確かな手応えを感じている。 　この日、２試合合わせて７得点を挙げる活躍を見せた越智。「もう少し点を決めてチームに貢献できたのではないかと思う」（越智）と謙虚に語った。「２試合の疲労感は大変なものだったが、お互いのミスをカバーしあい、疲れがありつつも戦い切れた」（林）。体力的にとても過酷なこの連戦を戦い抜いた明大。次の試合は28日、日体大との対戦だ。ここからさらに力を発揮し、確実に勝利を重ねていきたい。 ［増田杏］ 試合後のコメント越智――今日の試合で良かった点また課題だと感じた点はなにかありましたか。　「今日の試合で良かったところは、１日に２試合あるなかで、みんなしっかり最後まで泳げたところです。課題と感じた所は、ディフェンス面です。無駄な失点が少しあったように思います」 ――ここまで6戦を終えましたが、ここからの意気込みをお願いいたします。　「今日の結果でおそらく５位通過になります。ここで終わりではなく、５位以下のトーナメントでしっかり勝ち切って、今取れる最高順位の５位という順位をしっかり取りに行きたいです」 林――どんな試合展開にしようと話し合いましたか。　「全体を通して言えるのは、前半リードを取られないような試合展開をしていこうということです。そこから後半勝ち切るという試合運びを理想にしながら試合に臨んでいました」 ――今年のチームはどんなチームですか。　「雰囲気がすごくいいです。前回の試合の前にも、みんなで声を出して元気よくやろうと話しました。試合が競って盛り上がっているときに、雰囲気のいいチームだといい状況になるということがよくあります」

　あいにくの雨模様の中、迎えたリーグ戦４回戦目の相手は専大。第１Ｐで４―３の接戦を制するも、両者互角の７―７で迎えた第３Ｐで相手にリードを許し、勝利を手にすることはできなかった。◆５・14～６・12　関東学生１部リーグ戦▼５・15　対専大戦（日体大健志台プール）　明大13｛４―３、３―４、１―４、５―７｝18専大〇 　２勝１敗で迎えた４戦目の相手は強豪・筑波大を破り勢いに乗る専大。狭間俊至（商３＝明大中野）のゴールで先制し勢いに乗ると、主将の熊谷泰人（営４＝明大中野）も得点を決め、明大がペースを握る。さらに、ペナルティースローを熊谷が冷静に沈めリードを広げたが、終了間際に左利きの久保（専大）に２点連取を許してしまう。左利きの選手の難しさは「相手左サイドからの攻めのバリエーションが増えてしまうこと」（熊谷）。４―３で第１Ｐを終え、続く第２Ｐも両者互角の戦いを繰り広げる。相手の激しい攻撃に巧みなディフェンスで対応。太田竜浩（商４＝明大中野）がミドルシュートを決めるなど、専大のリードを許さなかった。　一進一退の攻防を展開し、７―７の同点で迎えた第３Ｐだが、なかなかシュートが決まらない。「１点目を相手に取られてから、流れを相手に持っていかれてしまった」（熊谷）。８ー11で専大に３点のリードを許したまま第４Ｐを迎える。エースの越智大介（理工２＝明大中野）がペナルティースローをモノにし、得意なミドルシュートを決めるなど、３点を獲得。華麗なパス回しから熊谷がシュートを決め専大に必死に食らいつくも、相手の不意をついたシュートに対応しきれなかった。13ー18と５点差が開いたままリーグ戦４戦目は敗戦を喫し、惜しくも３連勝を逃した。　次節は22日、早大、筑波大との２戦を控える。「上位リーグに行くためには次の２試合は絶対に落とせない」（熊谷）。序盤で流れをつかみ、後半まで明大のペースに持っていけるかどうかが勝負になる。体力的にも厳しい連戦だが、明大は攻めることをやめず、上位を狙う。［井手満菜］試合後のコメント熊谷――今日の試合の良かった点はどこでしょうか。　「最初に勢いを持てていたことは良かったと思います。序盤の流れを持てていたからこそ、後半の流れを修正する必要があると考えています」 ――勝敗が分かれた原因はどこだったのでしょうか。　「相手の攻めを守り切れなかったのが原因だと考えています。いくら点をとっても相手にも取られていたので流れをこちらに持ってくることができませんでした」 ――連戦が続いている難しさはありますか。　「昨年度は一試合一試合にフォーカスして修正することができたのですが、これだけ連戦が続くと基本的に２試合以上戦ってから１週間のスパンが開くので、土日の間の修正が難しいです。次の試合でいかに前の試合の反省を生かすことができるかが難しいと思います」 ――チームトップの得点でしたが、ご自身のプレーを振り返っていかがでしたか。　「自分のプレーに関しては調子は良かったと認識していますが、良かった分もっと出来たのかなと思っています。相手が基本的に２人でマークについてきたので､マークされる前に早い段階でボールをもらって勝負することができれば違った展開になったと思います」

　安定した強さを見せた。リーグ戦３回戦の相手は成蹊大。第１Ｐで一気に３点のリードを作り流れをつかむと第２Ｐ以降は両者譲らない試合展開に。それでも得点を重ね２勝目を収めた。 ◆５・14～６・12　関東学生１部リーグ戦▼５・15　対成蹊大戦（慶大日吉プール）　〇明大10｛３―０、３―２、２―２、２―２｝６成蹊大 　上々の立ち上がりとなった第１Ｐ。試合開始すぐに、前日の中大戦でも活躍が目立った林大悟（営２＝千葉敬愛）が得点を決めると、そこから一気に点を重ね明大のペースに持ち込んだ。第２、第３Ｐは「ラリーが続いたことで、ハードな試合展開となった」（太田竜浩・商４＝明大中野）。うまく攻め切ることができずなかなか得点が決まらない時間が続いたものの、流れを相手に渡すことなく次につなげた。そして４点差で臨んだ最終第４Ｐ。先制されたものの「落ち着いた試合運びで勝ち切れた」（太田）。成蹊大にリードを許さず、ゲームをコントロール。見事勝利をつかんだ。 　この試合、光ったのは兼本翔安（文１＝修道）の好セーブ。「（第１Ｐで）ペナルティースローを止められたことが流れにつながった」（兼本）。守備でチームを援護し、第１Ｐを無失点に抑えた。全体を見渡せるポジションにいるからこそ「失点したときのマークミスなど、自分が声を掛けて味方を動かしていければ失点も減ってくると思う」（兼本）。向上心を持って新しい場所でチャレンジする１年生守護神の今後の成長に期待だ。 　リーグ戦はまだ始まったばかり。「上位に残るにはまだ勝たないといけない試合が多くある」（兼本）。これからの明大の躍進から目が離せない。 ［入谷彩未］ 試合後のコメント太田――今日の試合の良かった点はどこでしょうか。　「チームで声を掛け合い雰囲気良くプレーできた点です。試合では必ずペースの波が来るので、そのような状況でも今日の雰囲気を維持できれば、今後の試合も勝ち進んでいけると思います」 ――今後の意気込みをお願いいたします。　「チームをけん引する最高学年として、大きな責任を感じていますが、応援してくださるＯＢ、保護者の方々に恥じぬよう、最後の１年を泳ぎ抜けます。応援よろしくお願いします！」 兼本――大学の試合の雰囲気はどのように感じましたか。　「高校の時よりも力も強くてシュートも速い。高校とはまた一段違った世界です」 ――入学して２ヶ月程経ちましたが明大はどのようなチームでしょうか。　「人数が少ないというのもあると思いますが、４年生から１年生まで本当に仲が良くて練習のときも集中するところは集中して、楽しさもありつつといった感じでチームの雰囲気がいいと思います」

　ついに迎えたリーグ戦開幕の日。明大は慶大と中大との２連戦に挑んだ。慶大戦は互角の戦いを見せるも第１Ｐで奪われたリードが響き、あと一歩及ばず。続く中大戦は激しい展開ととなったが、チームの守備力を見せ接戦を勝ち切った。 ◆５・14～６・12　関東学生１部リーグ戦▼５・14　対慶大戦（日体大健志台プール）　明大15｛３―６、４―３、５―５、３―４｝18慶大〇対中大戦（日体大健志台プール）　〇明大12｛４―４、２―１、２―２、４－４｝11中大 　水球部門の新たな船出だ。昨シーズンは史上初のリーグ戦準優勝、18年ぶりの日本選手権出場と躍進を遂げた明大。主将に熊谷泰人（営４＝明大中野）が就任し、さらなる高みを目指す。第１戦の相手は慶大。開始早々に先制点を奪われると、第１Ｐだけで６失点を喫してしまう。エースの越智大介（理工２＝明大中野）がミドルシュートでチーム１点目を挙げると、第２Ｐ以降は互角の戦いに。しかし「相手の流れを切るまでに時間がかかってしまった」。序盤に許したリードを逆転することはできず、敗戦スタートとなった。 　第２戦の相手は、明大と同じく第１戦で敗れ勝利が欲しい中大。渡邊十雅（政経２＝明大中野）のシュートで先制するも直後にペナルティスローを与えてしまう。このピンチを１年生ＧＫ兼本翔安（文１＝修道）がストップ。一気に流れを引き寄せた。試合は両ＧＫの活躍もありなかなか点の入らない展開が続く。「お互い疲れている中で泳ぎ勝てた」（熊谷）。終盤には中大の猛攻を受けたが、落ち着いて時間を進め試合を締める。１点差となった接戦を制し、今季初勝利を挙げた。 　「今日のＭＶＰ」（熊谷）と、主将が太鼓判を押すのは林大悟（営２＝千葉敬愛）だ。慶大戦では、退水となった太田竜浩（商４＝明大中野）に代わり、相手の主力選手を抑えた。「太田と遜色ないディフェンス」（熊谷）と抜群の守備を見せるだけでなく、２試合で７得点と攻撃面でもチームに貢献。攻守にわたり存在感を見せるオールラウンダーは今季注目の一人だろう。 　「明治は小人数なので、１日２試合はかなり厳しい戦いだった」（熊谷）。難しい日程を１勝１敗で乗り切った明大。次節は15日、成蹊大との一戦となる。連戦となるが、チーム一丸となり勝利を収めたい。今季の目標は「リーグ戦の上位リーグ進出と全日本学生選手権でメダルを獲得すること」（熊谷）。昨季の結果を継続し、〝強いチーム〟として認識してもらうために。明大の戦いは始まったばかりだ。 ［井澤怜音］ 試合後のコメント熊谷――今日の試合を振り返っていかがでしたか。　「欲を言えば、やはり２勝したかったというのが正直なところです。昨年度２位を取って、明治の実力が上がってきた事を示すためにも２勝したかったです」 ――慶大戦で良かった点はどのようなところですか。　「主力のメンバーが退水で試合に出れなくなる中、下級生が多く出場しても相手としっかり戦えていたのはいい点だったと感じました」 ――大会までどのようなことに取り組んできましたか。　「感染症の影響で１カ月ほど、活動できない時期がありました。なので個人技を伸ばすのではなくチームワークを高めることを意識していました。ディフェンスでは数的優位を作って守ること、オフェンスではカウンターで決め切るということを練習してきました」 ――新チームにスローガンはありますか。　「『全力を楽しめるチームになる』だと思います。代替わりをした当初、チームで話し合った中に『楽しみたい』というのがありました。全力で練習し、全力で物事に対して臨むことができるといった姿勢を楽しむことができれば、おのずと結果もついてくると考えました」

　リーチのある腕を振りかぶって放つ速球で、何度も得点を奪った。下級生の頃から戦線に立ち続けた熊谷郁主将（営４＝明大中野）はチームを着実に躍進させた源として、キャプテンの一年を全うした。〝新生明治〟の一時代を支えた大黒柱は、晴れやかな表情でプールを後にした。 上り詰めた夢舞台　史上最高となる関東学生リーグ戦２位。18年ぶりの日本選手権出場。そんな快挙ずくめの大航海にいかりを下ろした。自身の引退試合となったのは例年の日本学生選手権（以下、インカレ）とは違い、日本選手権の本選。「胸を借りて対戦できた。〝ありがとうございました〟という気持ちを込めて」。プールに頭を下げ、しのぎを削った相手と３回のグータッチ。「終わってみると、意外と晴れ晴れとしている」。幕引きは潔かった。 負けに学ぶ向上心　期待を一身に背負ったホープは、何度も悔しさにさいなまれた。１年次のリーグ戦では22得点を挙げて鮮烈なデビューを果たすが、最終順位は７位。翌年は８位に沈み、入替戦を１点差で逃げ切るのがやっとだった。悲願のベスト４入りを目指したインカレも壁はわずかに高かった。　昨年度のインカレは初戦で敗退し、悔し涙。主将を引き継いだが、その重圧は大きかった。「これまで３年間は何も結果を出せていない」。勝たなければいけない。愚直に結果を追い求め、勝つための水球を模索した。 結果で見せた一年　選手として最後のシーズン。積み上げた勝利は偶然ではない。徹底した分析で相手の虚をつき、一点一点を大事に重ねていく。リーグ戦のヤマ場となった筑波大戦では、得点源の２選手をマークして大金星。日本選手権では「相手を研究したディフェンスが第１Ｐに機能した」。東京五輪出場選手を擁する相手に〝明治の水球〟を体現する攻守の大車輪。熊谷郁自身もゴールを揺らし、敗戦以上の収穫を得た。「自分たちの結果を超えるような活躍をしてほしい」。偉大な遺産を次の世代へ。その功績は色あせない。 ［村川拓次］ ◆熊谷　郁（くまがい・かおる）神奈川県出身。攻撃はもちろん守備にも回るオールラウンダーとして活躍した。185センチ・80キロ

　まさに明大の守護神・ＧＫ今村大和（商４＝明大中野）。安定したセーブ率だけでなくチームを鼓舞する核として４年間水球部門を引っ張り続けた。大舞台・日本選手権でも「すごく楽しかったし、やり切れた」。最後は後輩へ思いを託し競技生活の幕を閉じた。 キーパーの覚悟　「どんな状況でも止めるのが自分の仕事」。練習中ディフェンス面でチームメートへ厳しく注文を付けることもあった。それだけ強く指導したからこそ「最後に責任を取るのは僕だ」。相手のシュートを確実にどう仕留めるかこだわった。何度も何度も試合に出る中で落とし込んだ知識、経験が高いセーブ率につながった。ディフェンスの要として試合に出るからには守り以外も追求した。戦局全体を見渡せるポジションを生かし「チームの士気が下がらないように」。常に仲間を鼓舞するために声掛けを続けた。 楽しさ取り戻し　１年次から正ＧＫの座をつかむも、チームはゲーム後半で勝ち切れない試合が続いていた。１、２年次の学生リーグは入替戦に回り、インカレもベスト８が最高。結果が実らず「何が楽しくて水球やっているんだろう」。楽しさを見いだせなくなっていた。　それでも最高学年になるとチームのマネジメントも求められるように。例年以上に高い目標を設定し何度もミーティングを重ねてきた。今年度の大躍進は「やってきたことは間違っていなかった」。史上初の学生リーグ準優勝、18年ぶりの日本選手権本戦出場と成果を感じられ「水球を楽しむことができた」。ここまでの努力と経験がかみ合った瞬間だった。 感謝と期待託し　最後の取材で何度も口にした「感謝」の２文字。厳しく熱く向き合うことに当初は後輩たちと「温度感の違いはあった」。それでも日本選手権で五輪出場選手を相手に「勝ちに行こうよ」。そう呼び掛けたとき思いに応えてくれるチームへと変化していた。　「チームの結束力を改めて感じた」。その一体感がまさに今年度の成長を導いた。「明治のチーム力を一層磨いて僕らが行けなかったところまで達成してほしい」。明大水球部門のさらなる飛躍を期待して次の舞台へ旅立つ。［出口千乃］ ◆今村　大和（いまむら・やまと）東京都出身。１年次にはアジアジュニア選手権日本代表にも選出された。173センチ・63キロ。

　今年度、様々な記録を打ち立て、記憶に残るシーズンを送った明大。その中で、サブGK・浅井和俊（商４＝明大中野）の存在は見過ごせない。絶対的な守護神の陰に隠れながらも、日々研鑽（けんさん）を続けた男は、10年の水球人生を最高の形で締めくくった。 自問と渇望の末に　「水球をやってきて、果たして自分はどんな結果を残したのか、何を残せたのか」。明大の正GK・今村大和（商４＝明大中野）は中学、高校も同級生。絶対的な守護神の陰に隠れ、出場機会をなかなか得ることができなかった。「このまま辞めたら水球をやった意味があったのか」。自問自答の末、大学でもプールに身を置くことを決意した。「絶対に結果を残したい」。 ただでは転ばない　覚悟を持って選んだ水球の道。しかし、４年間の歩みは決して順風満帆にはいかなかった。入学してから３年間は、学生１部リーグで入替戦を経験。いつ２部に落ちるかわからない状況に「焦りはあった」。選手としても、常に前には今村の姿。「彼は僕のことを一切ライバル視なんてしていない」。一時期は人数不足からフィールダーに回るなど、苦しい時期は、長く続いた。　それでも懸命に泳ぎ続けた浅井。今村を「自分の師」として、技術、考え方を吸収した。また、フィールダーの経験も成長の糧に。「GKに比べて（フィールダーは）視野が狭くなりがち」。全ての選手の気持ちを理解し、GKとしても着実に力を付けていった。 水球人生最高の年　そして迎えた大学最終年。〝明治水球〟は大きく大きく飛躍した。新戦力の加入に加え、例年よりもミーティングに力を入れたことで強豪を撃破。学生１部リーグでは、史上初となる準優勝を果たした。　偉業達成の結果、４年間で初めて出場権を手にした日本選手権予選。しかし、今村が就職先のテストで離脱という事態に襲われる。ここで、抜擢（ばってき）されたのが浅井だった。４年間、いや10年間待ち続けた苦労人が手にした、最後の大仕事。「最後に、一番いいプレーができた」。社会人を相手に、見せた互角以上の戦い。「浅井がいてくれて助かった」（熊谷郁主将・営４＝明大中野）。チームは18年ぶりに、国内最高峰の大会・日本選手権本選へ足を踏み入れた。　「水球をやってきて、果たして自分はどんな結果を残したのか、何を残せたのか――」。浅井和俊は記録と、記憶と、そして栄光を残した。 ［飯塚今日平］ ◆浅井　和俊（あさい・かずとし）東京都出身。商４、明大中野高。４年間で得たものは事前準備の大切さ。173センチ・68キロ。