（102）昨年度の雪辱晴らす ２年ぶりシード復権へ／箱根駅伝展望
新年の訪れを告げる学生たちの足音が、まもなく大手町に鳴り響く。昨年度の箱根駅伝（以下、箱根）では優勝候補に挙げられながらも11位に沈んだ明大。その悔しさをバネにして、これまで練習に励んできた。その努力の成果が表れたのは今年度の箱根駅伝予選会（以下、予選会）。この大会で堂々の１位通過を果たすと、２週間後に行われた全日本大学駅伝（以下、全日本）ではシード権を獲得した。いよいよ待ちわびた勝負の一戦へ。１年間の集大成を見せつける。
チームの浮沈を担う１区。任されたのは手嶋杏丞（情コミ４＝宮崎日大）だ。全日本では１区区間９位と不完全燃焼に終わり、最後の箱根に懸ける思いは強くなっている。「自分の持ち味である積極的な走りで区間賞を取りたい」（手嶋）。エースの走りでチームにいい流れをもたらしたい。
準エース区間の４区には小澤大輝（政経３＝韮山）。１、２年次はケガで苦しむ時期も多かったが、今年度は着実に結果を残してきた。MARCH対抗戦では学内トップの走りを見せるなどチームの主力にまで成長し、指揮官からの期待値も高い。自身初の箱根では区間賞を目標に掲げ、２年間の悔しさをぶつける。
チームの総合力が試される復路。８区は櫛田佳希（政経３＝学校法人石川）がエントリー。予選会では個人18位と好走したが、全日本はケガの影響で回避した。得意のアップダウンを生かし、復活をアピールしたいところ。１年次も走った８区でチームの勢いをさらに加速させる。
そして、アンカーには橋本大輝（営４＝須磨学園）。一般入部ながら努力を積み重ね、今年度ついに急成長を果たした。全日本ではエース格の選手がそろう７区で区間４位と好走。最初で最後の箱根は「笑顔でゴールテープを切りたい」（橋本）。チームにシード権をもたらし、有終の美を飾りたい。
その他にも駅伝主将の鈴木聖人（政経４＝水城）や予選会日本人２位の加藤大誠（営３＝鹿児島実）などエース級の選手は補欠に回っており、当日変更が予想されている。山本佑樹駅伝監督の采配にも注目だ。
わずか26秒差に泣いた昨年度。悔し涙を嬉し涙に変えるため１年間走り込んできた。今年度手に入れた強さを見せつけ、５位以内でシード権返り咲きへ。歓喜の瞬間は、もう目の前だ。
［萩原彩水］
箱根駅伝まで、あと１日。
