（32）いざ悲願の優勝へ／箱根駅伝展望
大エース・阿部弘輝選手（令２政経卒・現住友電工）を擁し、5年ぶりのシード権を獲得した昨年度の箱根から早１年。今年度は新型コロナウイルスの影響で何もかもが異例のシーズンであった。それでも全日本3位という結果を筆頭に、さらに強力になったチーム。勝負の箱根路、狙うのはもちろん、72年ぶりの箱根制覇のみだ。
例年になく層の厚い今年度の明大。山本佑樹駅伝監督は「優勝を狙う区間配置」を掲げる。その中でスターターに抜てきされたのは、児玉真輝（文１＝鎌倉学園）だ。全日本でも１区を任され区間５位の好走。「目標は区間賞から区間１桁」と話す頼もしいルーキーが、全日本同様チームに流れを引き寄せる。
各校のエース集う２区には、昨年度1年生ながら2区を経験した加藤大誠（営２＝鹿児島実）。秋の記録会では苦しい走りも見られたが、「どんどん調子は上がってきている」（加藤）。「彼はロードで強さを発揮するタイプ」という指揮官の期待に応えたい。
充足した戦力で、復路が真の勝負どころか。山下りの６区には、２年連続で６区を担当した前田舜平主将（政経４＝倉敷）。「強みは経験」と語る主将には区間賞の期待もかかる。８区は全日本での活躍が記憶に新しい大保海士（法４＝東海大福岡）。10区には11月5000メートルと１万メートルで自己ベストを大幅更新した長倉奨美（情コミ４＝宮崎日大）がエントリー。好調を維持する４年生たちが有終の美を飾り、チームに勝利をもたらしたい。
今年度から、レース当日のメンバー変更枠が４人から６人へと変更に。明大も、鈴木聖人（政経３＝水城）や小袖英人（政経４＝八戸学院光星）らエース級の選手たちが軒並み控えに回っており、当日変更が予想される。各校の駆け引きが過熱する中、層の厚さを見せつけられるか。
打倒３強へ、準備はもうできている。「とにかく優勝を目指します」（山本駅伝監督）。真の強豪となる瞬間は、もうすぐそこだ。
［飯塚今日平］
箱根駅伝まで、あと１日。
