秋季リーグ戦３日目。この日は対戦相手に筑波大と専大を迎えた。両試合、フルセットに及ぶ激闘であったが、宇田幸矢（商３＝大原学園）、戸上隼輔（政経３＝野田学園）の不在を感じさせることなく、見事勝利。破竹の勢いで５連勝を達成し、６年ぶりの主要三大大会制覇「グランドスラム」に向け、大きく前進した。

◆９・１～10　秋季関東学生１部リーグ戦（所沢市民体育館他）

▼９・３　対筑波大戦、対専大戦（所沢市民体育館）

　○明大４―３筑波大

　○明大４―３専大

　ここまで３連勝と勢いに乗っている明大。試合３日目は初戦に筑波大を迎えた。宮川昌大（情コミ３＝野田学園）、松田歩真（商２＝野田学園）、櫻井倭（情コミ１＝鶴岡東）が連勝し、チームの勝利まで残り１勝とする。しかし、４番手の宮川・山本歩（商２＝出雲北稜）組がまさかの０－３のストレート負けを喫し、続く手塚崚馬（政経２＝明徳義塾）、山本も敗北。明大の勝敗の命運は平賀龍生（文２＝明豊）に託された。平賀は１ゲーム目を先取するも、２、３ゲーム目を連取される。そして迎えた第４ゲームでは相手に先に10点目を取られてしまい、次に点を取られれば明大に黒星がつくという窮地に追い込まれた。しかし、平賀もすぐに10点目を取り、ジュースに持ち込むとその勢いのまま２点連取。勝敗は最終第５ゲームへと持ち越されたが、勢いは止まらなかった。相手を圧倒し、11―６で最終ゲームを制す。平賀の活躍により、明大が勝利を収めた。

　次の相手は宿敵・専大。両校全勝の状態で対峙した。先陣を切った宮川は第１ゲームを11－５と大差で下すも、続く第２ゲームでは４―11と大きく点差を突き離される。しかし、ここからエースとしての意地を見せた。正確なスマッシュを打ち込み、ジュースにもつれ込んだ第３ゲームを制する。続く第４ゲームは何と８連続で得点。最後は、打ったボールが相手から離れていくカーブドライブを決め、勝利した。２番手の松田はフルセットまで続くも、最後粘ることができず、敗戦。３番手の櫻井も接戦の末、敗れてしまい、明大に暗雲が立ち込める。ここで登場したのはダブルスの宮川・山本組。対するは今年の関東学生選手権ダブルスチャンピオンである上村・阿部組。ゲームを取っては取られと、一進一退の攻防戦を繰り広げながら迎えた第５ゲーム。相手に主導権を握られ、スコアは８―10とピンチに。しかし、ここから気合を見せ、２点を連取する。お互い一歩も譲らないまま、スコアは12―12となるも、宮川・山本組は相手のミスで13点目を得た。そして、このチャンスを無駄にせずもう１点を追加し、ついに決着。宮川は勝利の喜びを大きなガッツポーズで表した。「しっかりと話し合い、最後の１球まで諦めずに追ったのが勝ちにつながったと思います」（山本）。この勝利により、セットカウントを２―２としたが、５番手の手塚がストレート負けを喫してしまう。その敗北をダブルスの勝利で勢いに乗る山本がカバーし、セットカウントを３―３とした。

　残るは１人。またも平賀が専大戦の勝敗の命運を握ることになった。第１、２ゲームを何とか勝ち取り、勝利まであと１ゲームとするが、相手の６連続得点などで第３、４ゲーム目を連続で落とす。ゲームカウント２―２で迎えた最終第５ゲーム。緊迫した空気の中、平賀はまるで覚醒したかのような気迫のプレーで、７連続得点を見せた。この怒涛（どとう）の得点に明大ベンチは盛り上がり、大きな声援が平賀の背中を押す。「緊張はしましたが、自分の後ろには仲間がいる、とポジティブな気持ちを持っていました」（平賀）。その勢いは衰えることなく、11―５で相手を破り、明大は宿敵・専大との戦いを白星で飾った。

　一つの正念場を乗り越えた明大。「優勝への思いはみんな持っている」（平賀）。６年ぶりの主要三大大会制覇・グランドスラム達成まであと少し。しかし、残りの試合も油断はできない。優勝への思いを胸に、紫紺戦士たちは戦い続ける。

［末吉祐貴］

試合後のコメント

宮川

――今日の試合を振り返ってみていかがですか。

　「筑波大戦は３－０で、専大戦は３－１というスコアではあるのですが、内容的にはすごく苦しい試合で、本当に大変でした」

平賀

――今の気持ちをお願いします。

　「全勝で次の試合へと持ち越すことができて、ほっとしています」

――今日の試合を振り返ってみていかがですか。

　「気持ちや体の準備をしっかりしていたので、そこが相手より上回っていたのかなと思います」

櫻井

――明大全体の試合を見て、感じたことはありますか。

　「明大の団結力はどこにも負けていないなとすごく思います。自分もチームの盛り上げに貢献できたのでうれしいです」

――次に向けて意気込みをお願いします。

　「あと２戦、自分が出たら絶対に勝つという気持ちで臨みたいと思います」