三本の矢（３）熊谷郁 〝明治水球〟の体現者
リーチのある腕を振りかぶって放つ速球で、何度も得点を奪った。下級生の頃から戦線に立ち続けた熊谷郁主将（営４＝明大中野）はチームを着実に躍進させた源として、キャプテンの一年を全うした。〝新生明治〟の一時代を支えた大黒柱は、晴れやかな表情でプールを後にした。
上り詰めた夢舞台
史上最高となる関東学生リーグ戦２位。18年ぶりの日本選手権出場。そんな快挙ずくめの大航海にいかりを下ろした。自身の引退試合となったのは例年の日本学生選手権（以下、インカレ）とは違い、日本選手権の本選。「胸を借りて対戦できた。〝ありがとうございました〟という気持ちを込めて」。プールに頭を下げ、しのぎを削った相手と３回のグータッチ。「終わってみると、意外と晴れ晴れとしている」。幕引きは潔かった。
負けに学ぶ向上心
期待を一身に背負ったホープは、何度も悔しさにさいなまれた。１年次のリーグ戦では22得点を挙げて鮮烈なデビューを果たすが、最終順位は７位。翌年は８位に沈み、入替戦を１点差で逃げ切るのがやっとだった。悲願のベスト４入りを目指したインカレも壁はわずかに高かった。
昨年度のインカレは初戦で敗退し、悔し涙。主将を引き継いだが、その重圧は大きかった。「これまで３年間は何も結果を出せていない」。勝たなければいけない。愚直に結果を追い求め、勝つための水球を模索した。
結果で見せた一年
選手として最後のシーズン。積み上げた勝利は偶然ではない。徹底した分析で相手の虚をつき、一点一点を大事に重ねていく。リーグ戦のヤマ場となった筑波大戦では、得点源の２選手をマークして大金星。日本選手権では「相手を研究したディフェンスが第１Ｐに機能した」。東京五輪出場選手を擁する相手に〝明治の水球〟を体現する攻守の大車輪。熊谷郁自身もゴールを揺らし、敗戦以上の収穫を得た。「自分たちの結果を超えるような活躍をしてほしい」。偉大な遺産を次の世代へ。その功績は色あせない。
［村川拓次］
◆熊谷 郁（くまがい・かおる）神奈川県出身。攻撃はもちろん守備にも回るオールラウンダーとして活躍した。185センチ・80キロ
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