リーグ戦第２節は拓大との一戦。前半を両者無得点で折り返し、迎えた後半。開始９分で先制点を献上するも、２点を奪い返し逆転。開幕連勝で首位に立った。　まずは前半。自陣ゴール際まで迫られ、苦しい場面が続いた。攻撃面では積極果敢なプレスからチャンスもあったが、シュートがポストに阻まれるなど、決め手に欠き無得点。スコアレスドローで前半を終えた。　　迎えた後半９分、試合を動かしたのは拓大だった。左サイドからのクロスを合わせられ先制点を許す。しかしこのままで終わらないのが明大。「自分の交代選手が見えていたので、最後に思い切って決めようと思った」（櫻井）。ＰＡ（ペナルティエリア）内中央で佐藤恵がキープしてから、最後は櫻井が合わせ、拓大の背中を捉える。この同点弾を皮切りに、試合は明大のペースへ。続く後半31分には、木村のクロスに太田が頭で合わせ逆転に成功。「常に練習終わりにヘディングの練習をしている」という太田の、２試合連続となるヘッド弾が決勝点に。試合終盤の猛攻も体を張って防ぎ、２―１で逆転勝利を飾った。　「チームを勝たせようと思った」（太田）。７日の天皇杯予選で悔しい敗戦を喫した明大。その悔しさを胸に、勝利への思いはさらに強いものとなっていた。「ここで勝ち点を積み上げて首位に立つことの価値はとても高い」（栗田監督）。リーグ戦３連覇への道のりは長いが、一歩一歩進んでいく。 ［萩原亜依］ 試合後のコメント栗田監督――試合を振り返っていかがですか。　「今節勝つと首位に立つという試合だったので、リーグ優勝に向かって挑戦しようという話をしました。初めに失点しましたけど、その後追い付いて逆転し、勝利できたのは良かったです」 ――櫻井のリーグ戦初出場初得点はとなりました。　「得点という形では、非常に良い仕事をしてくれたと思います。効果的だったと思っていますし、期待に応えてくれました」 太田――途中出場からの逆転弾となりましたがいかがですか。　「（木村から）良いボールが来たので、自分は当てるだけでしたね。天皇杯予選でふがいないプレーをしてしまって、天皇杯は自分が終わらせたというぐらいの気持ちでした。だから、今回はベンチスタートだったのですが、チームを勝たせてやろうと思って入りました」 櫻井――初出場でしたが、プレッシャーはありましたか。　「試合前日から緊張していたのですが、同期や４年生が声を掛けてくれたので思い切ってプレーすることができました」 ――次節へ向けて意気込みをお願いします。　「天皇杯予選で負けてしまって、それが悔しくてエンジンがかかりました。ここからまた連勝を重ねていけるように頑張ります」

　東海大相手に涙を飲んだあの日からはや４カ月。ついに第95回関東大学リーグ戦が開幕した。初戦の相手は２部降格後わずか１年での１部復帰を果たした流経大。既にプロ内定選手を４名そろえる難敵相手に、佐藤恵、太田の２年生ツートップが躍動。３―２で勝利を収め、創部100周年を迎えるシーズンの初陣を飾った。 　穏やかな春の日差しに包まれ、桜の花が舞い散る中始まった３連覇を目指すシーズン。試合の流れを握ったのは明大。序盤から高い位置でプレスを仕掛け、敵陣深くまで攻め込む時間が続いた。すると18分、石井の「高校時代から意識していた」味方を狙ったクリアボールに佐藤恵が反応。相手D Fの裏を取って冷静にゴールの左下へと沈めた一撃は、今季のチーム初得点になるとともに、自身の公式戦初得点となった。その後も攻勢を強めると、後半開始直後、岡庭のクロスに太田が頭で合わせ２―０に。「（太田と佐藤恵の）２人でチームを勝たせようって毎試合話している」（佐藤）。開幕スタメンとして起用された２年生ツートップが期待に応えた。　その後、浦和レッズへの加入が内定している宮本優太（流経大）を中心とした流経大のサイドを起点とした攻撃に苦しめられ１点を失う。「センターを固めるため３バックにして変化をつけた」（栗田大輔監督）。フォーメーション変更と交代策が的中し流れを呼び戻すと、83分にはショートカウンターから最後は藤原が決め勝負あり。後半終了間際に不運な形で１点を献上したが、白星でシーズン初戦を飾った。　狙うは３連覇ただ一つ。「大学サッカーらしい、開幕戦らしい試合だった」（栗田監督）。互いのチーム力の高さが随所に光った一戦を制し、勢いに乗って迎える次節の相手は拓大。「先を見据えても仕方がない。毎試合どう勝つか、目の前の試合に集中する」（石井）。見据える先はまだまだ遠く。明大史上初の快挙へ、着実な一歩を踏み出した。［土屋秋喜］ 試合後コメント栗田監督――今日の試合を振り返っていかがでしたか。　「開幕戦でいつもより気合いは入ってましたが、前評判の高かった流経大相手に甘くないというのを見せることができたと思います。勝ちはうちが拾いましたけど、いい試合ができたと思います」――太田と佐藤恵の２年生ツートップにはどのような評価をしますか。　「太田も佐藤恵も、あと藤原も、ずっと調子のいい状態で来ていて、今日はその3人がゴールを決めれましたし、決めるべき選手が決めれば勝ちは付いてくるなと思います」 石井――前半はいい流れでしたが‘手応えはありましたか。　「相手D Fの背後が弱いというのは分析で分かっていて、今年度はそういうとこを徹底してやり切ろうというチームの認識があったので、そこはやり切ることができたと思います」――今のチーム状態はどうですか。　「去年度よりも弱いということをチームで自覚できているので、練習から常にチャレンジできていていい状態だと思います」 佐藤恵――ゴールシーンを振り返っていかがですか。　「仲間からも監督からも得点することが自分の役割として期待されていて、試合開始直後にチャンスを逃してしまったんですけど『またチャンス来る』とみんなが言ってくれたので落ち込まずに決められたと思います」――太田との２トップはどうですか。　「太田は自分より先に試合出て、結果も残しているのでライバル意識とか悔しさはあるんですけど、お互いに刺激しながら成長して、チーム力を底上げできたらいいなと思います」

２年生ながらトップチーム入りを果たしたＳＢ・ボランチの期待のプレイヤー。木村卓斗（政経２＝横浜Ｆ・マリノスユース）は、高校時代の反省を活かしチームのために戦うことを第一にプレー。持ち味の球際の強さで、明大の勝利に貢献する。 敗北から学ぶ悔しさから道筋を見出した。高校３年生になり、迎えた第42回日本クラブユース選手権。この大会は選手たちの進路に大きく関わるため、アピールをしようと個人技ばかりの戦い方に。「チームプレーが全くできていない状態だった」。結果は敗北。痛感したのは、チームのために頑張らなければならないということ。大学生になった今もこの姿勢でプレーし続けている。 新たな環境で日々の練習、トップチームへの参加が木村を大きく成長させた。自粛期間はトレーナーからのメニューに加えて、坂道ダッシュで心拍数を上げるトレーニング。いつでもトップチームの練習に参加できるように備えていた。「この自粛期間、誰よりも頑張った自信があった」。毎日の積み重ねが実を結んだのは、６月までの自粛期間が明けて２週間後。トップチームの練習に参加することができた。「トップチームに入ることが自分の目標ではない」。木村は前へ突き進む。 今年度は17試合に出場。２年生にして存在感を示した。開幕戦ではこれまでほとんど経験がなかったボランチでスタメン起用。ボランチでの視野の使い方やボールの運び方からＳＢをしていたときには気付かなかったことに気付けるように。「慣れないポジションで苦戦しているが、それを乗り越えるのが楽しい」。慣れないポジションにも前向きに取り組む。 更なる高みへ勝利にはチームで戦うことが不可欠。明大４年間の目標は、リーグ戦の連覇、トーナメント戦の優勝。サッカー選手として大事な姿勢である〝チームのために戦う気持ち〟を第一に。「自分の活躍で今後も明大のサッカー部は強いと思われるように」。木村は躍進する。［須藤聖広］ ◆木村　卓斗（きむら・たくと）政経２、横浜Ｆ・マリノスユース。第二外国語はドイツ語を選択。170センチ・68キロ。