日本一への壁は高かった。秋季リーグ優勝を経て迎えた今大会。初戦の相手は社会人チームの強豪・ＬＩＥＢＥ栃木。日本代表選手も多数在籍する強豪相手に８－１と完敗し、４年生は引退となった。  　「こんなにぼろぼろに負けたのは初めて」。ＤＦ橋本岳樹主将（文４＝山梨学院）は振り返った。今季、公式戦では失点を２点以内に抑え、安定した守りを見せていた明大。しかし、社会人２位の強豪を前に鉄壁は崩れた。「個人技もあるし球離れが速い」（小池文彦監督）。相手のスピードのある攻撃に対応できず、序盤からＰＣ（ペナルティーコーナー）で失点。「いつも守備で取れているところが取れなかった」（橋本主将）とＤＦからリズムを作ることができず、持ち前のパスホッケーが機能しなかった。第４Ｑ、ＤＦ小林弘人（政経２＝今市）がＰＣを決め一矢報いたが、最終スコアは８－１。社会人との差を痛感した。 （写真：得点を決めガッツポーズする小林）　この試合で４年生は引退。悔しい敗戦となったが「本当にいい４年間でした」（橋本主将）。コロナ禍で練習環境が整わない中でも、秋季リーグ戦優勝、インカレ３位と結果を残してきた最上級生。自他ともに認める「仲の良い学年」が引っ張ることで、チームは自然と明るくなった。心残りは全国でのタイトルを取れなかったこと。「今日のこの経験を生かしてほしい」（ＭＦ鵜飼聡太・政経４＝丹生）。悲願は後輩たちが果たしてみせる。 ［中野拓土］ （写真：最後は笑顔で記念撮影）試合後のコメント宮田知総監督――引退する４年生へメッセージをお願いします。　「４年間よく頑張ってくれたと思うし、特にコロナで大変な中、よくまとまって頑張ってくました。リーグ戦の決勝も山梨学院からかなりプレッシャーを受けてたみたいなんですけど、我慢してやってくれたので褒めてあげたいです」 小池監督――試合を終えて今のお気持ちをお願いします。　「流れが作れなかったです。相手のＰＣの精度も高かったですし、日本代表を半分以上集めているチームなので個人技もあるし、球離れも速いのでそこに対応できなかったです。１枚も２枚も相手の方が上でした」 橋本主将――４年間を振り返っていかがですか。　「ありがたいことに１年生から試合に出させてもらったんですけど、３、４年生のときにけがが多くてもうちょっとケアしとけば良かったなと思います。試合自体は今日以外はずっといい試合ができました。うちは結構ギリギリの勝負をするんですけど、そういう試合展開の中で競りながらも頑張ってるときが一番楽しかったです。本当にいい４年間でした」 ――改めて今年のチームはどのようなチームになりましたか。　「やる時はやるというチームで、ふざけられる人も集中できる人もいて、本当にバランスが良いチーム、まとまっているチームになりました。とても面白い１年でした」 鵜飼――試合を振り返っていかがですか。　「８－１は正直、後悔が残る形ではあります。自分たちの力が発揮できなかった部分はあるなと思います。本当に強かったです（笑）。基礎技術だったりスピードだったり戦略だったり全部上をいかれていたので、あれは明治が参考にすべきホッケーだと思います。来年はあのレベルを目指してやってほしいです」 ＧＫ野井辰真（法４＝伊予）――後輩たちに一言お願いします。　「明治ってめちゃくちゃ強いわけではなく、弱い中で強い相手を倒していこうっていう反骨精神があるので、そういったところは忘れずにやっていってくれたらなと思います。そしたら全日本でも勝てるようなチームになれるんじゃないかなと思います」 ＤＦ大島鴻太（商３＝今市）――来年への意気込みをお願いします。　「４年生がしっかり引っ張っていかなきゃいけない年になりますし、自分たちの集大成でもあるので、今まで見てきた中で一番いいチームを作れるように頑張ります」

　前日の試合でのアクシデントにより、ＤＦ古川裕大（政経３＝伊万里商）ら主力選手を欠いて迎えた３位決定戦。相手は福井工大と、昨年の同大会３位決定戦と同カード。ＳＯ（シュートアウト）戦までもつれた激闘を制し、３年ぶりのインカレ３位に輝いた。　先制パンチは紫紺から。試合開始３分でＦＷ大森行洋（商２＝伊吹）がこぼれ球を押し込むと「前への意識が結果に結びついた」と小池文彦監督もニッコリ。それでも、簡単には勝たせてもらえないのがインカレ。第１Ｑ13分に相手のタッチシュートで失点を許し、互角の展開が続いた。再び試合が動いたのは第４Ｑ。開始早々「得意な形」とＭＦ森紘之（法３＝天理）が倒れ込みながら相手の隙間を抜く一打で勝ち越しに成功。勝負ありかと思われたが、９分にまたもや失点を許し、ＳＯ戦へともつれ込んだ。　緊迫した雰囲気の中「練習からＳＯには自信があった」（ＤＦ小林弘人・政経２＝今市）と、明大には余裕があった。森ら４人が連続でゴールを決めると、ＧＫ野井辰真（法４＝伊予）がファインセーブを連発し、４―２で勝利。3年ぶりのインカレ３位に輝いた。　残る試合は秋季リーグ決勝と全日本選手権のみ。故障者が多い中、少しでも万全の状態で臨み、有終の美を飾りたい。［中野拓土］試合後のコメント小池監督――けが人が多かった中でも勝ち切れた要因は何でしょうか。　「少しずつ底上げができていて、特に１年生の活躍が目立っています。今日もＤＦ高松雄飛（法１＝丹生）とＤＦ三松勢矢（営１＝今市）をメンバーに置いて、そこがしっかりと守ってくれました」――福井工大は昨年のインカレ３位決定戦で敗れた相手。リベンジを果たしました。　「気を付けたのが最初のＱの立ち上がりで失点をしないこと、引かないで前でやること、ＦＷからプレッシャーをかけていこうということです。あとは相手の右からの攻撃に気を付けるよう指示しました」ＤＦ橋本岳樹主将（文４＝山梨学院）――試合を振り返っていかがですか。　「出たかったというのが一番大きいです（笑）。でも４年間やってきて福井工大に１回も勝てていなかったので、今日勝ててめちゃくちゃ嬉しかったです」ＭＦ鵜飼聡太（政経４＝丹生）――ゲームキャプテンとして臨んだ今大会。振り返っていかがですか。　「後輩たちがすごく働いてくれたなと思います。４年生が不在の中で３年生と２年生頑張れよと小池監督から話があって、プレッシャーがある中でもしっかりやってくれました」野井――ＳＯ戦では緊張しましたか。　「緊張は今回はなかったです。今日はすごく足が動いていました。しかも森が1本目決めてくれたので余裕でした（笑）」森――第１Ｑも第４Ｑも早い時間に得点できました。　「そこについては最初の５分で集中して、スピーディーに攻撃に絡めたなと思います」――全日本選手権は地元の岡山で開催です。「もうめちゃくちゃ盛り上げていきます」

　決勝進出を懸けて戦う相手は優勝候補の強豪・天理大。開始早々の失点を皮切りに力強い攻撃に押され、前半を０−２で折り返す。徐々にペースを取り戻して巻き返しを図り、第４Ｑ（クオーター）にはＰＣ（ペナルティーコーナー）で１点を返すも、１−２で決戦への切符を逃した。　「最初の失点が早すぎた」（小池文彦監督）。勝てば決勝という試合で、緊張からか硬さが目立ち苦戦。しかし「自分たちの時間は必ずくると思っていた」（ＭＦ鵜飼聡太・政経４＝丹生）と、落ち着いてパスホッケーを徹底。ハーフタイムを挟み気を引き締め直した明大は流れを掴み始める。ディフェンスが功を奏し、後半無失点のまま迎えた第４Ｑ。なかなか決定打を繰り出せなかったが、14分に念願のＰＣを獲得。ＦＷ大岡凌磨（政経１＝今市）が「ワンチャンス１点」（小池監督）を確実に取り、チームに活気が戻った。追加点を狙い果敢に攻め込むも、惜しくも時間が足りずゲームセット。早々の失点が大きく響いた試合だった。 　怪我人に悩まされた明大は、駒不足のまま３位決定戦を迎える。「今いるメンバーで明治のホッケーを」（小池監督）。対するは昨年３位の福井工大。手強い相手ではあるが、明大らしいプレーで勝利を掴み取る。  ［萩原亜依］ 試合後のコメント鵜飼――試合を振り返っていかがでしたか。　「試合の立ち上がりが悪かったです。プレッシャーをかけるつもりが、逆にかけられて自分たちのつなぐホッケーができていませんでした」 ――試合中に修正したことはありましたか。　「前日に対策として立てたプレスが第1，２Ｑではまらなかったので、第３，４Ｑからはいつものプレスに変更しました。天理大に２点取られたことで、むしろ強気に前でプレスをかけることを意識しました」 宮田コーチ――ハーフタイムではどんな声掛けをされましたか。　「前に急がず味方を信じて、うちのパスを繋いでいくホッケーで組み立ててけばチャンスは生まれる、と話しました。あまり１人でドリブルで突っ込んでいくと取られてしまうので、２対１の構図を作りなさいとも声をかけました」 小池監督――次戦の相手は昨年３位の福井工大です。　「高い位置からの守備をしっかりさせて、自信を持って明治のホッケーをできれば勝てると思います」