無情にもノーサイドを告げるホーンが聖地に鳴り響く。歓喜に湧く漆黒のジャージーを尻目に紫紺の戦士たちは肩を落とした。４年連続の決勝進出を懸けた全国大学選手権・準決勝。相手は一昨年同じ舞台で優勝争いを繰り広げた天理大。開始２分で先制を許すと、その後一度もリードを奪うことはできなかった。東西リーグ戦王者の直接対決は、15―41で西の横綱に軍配。11日に控える国立を前に、箸本組は姿を消した。 ◆１・２　全国大学選手権（秩父宮ラグビー場）▼準決勝　対天理大戦　明大15｛５―19、10―22｝41天理大〇 　観衆9000人に見守られる中、試合は早々と動く。前半２分、ディフェンスの空いた大外にボールを振られ、先制点を献上。再三、課題として挙がっていた「試合の入り」で後手を踏んだ。以降、試合は均衡状態にもつれ込む。得点が動かぬまま迎えた23分、風穴をこじ開けたのは明大だった。ピッチ中央でのラインアウトからボールを展開。フェーズを重ねながらじわりじわりと敵陣に進出していくと、ディフェンスの間隙を突いた右ロック髙橋広大（情コミ４＝桐蔭学園）から右ウイング石川貴大（政経４＝報徳学園）にボールがつながり、右隅にグラウンディング。同点に追いついた。　勢いに乗じたかったが「ディフェンスで差し込まれてしまった」（スタンドオフ森勇登・政経４＝東福岡）。その後は天理大の息もつかせぬ猛攻に翻弄（ほんろう）された。自陣での苦しい時間が続く中、トライを連取され５―19。２トライ差を追いかける展開で前半を折り返した。 　後半に入っても形勢は崩せなかった。開始10分で２トライを先んじられてしまう。それでも執念を見せ、12分、15分と立て続けにトライを奪取。光明を生み出したが、反撃の狼煙（のろし）もここまで。終盤さらに追い打ちをかけられ、最終スコア15―41。漆黒の壁は想像よりもはるかに高かった。 　「相手に立ち向かっていく。何度でも立ち上がる」（スクラムハーフ飯沼蓮・営３＝日川）。今試合、掲げたチームテーマは〝Stand Up〟。試合終了間際、逆転が困難な状況に立たされても、紫紺の戦士たちは闘志を燃やし続けた。ペナルティーを獲得した後半39分、選択したのは今年１年間、ずっと強みにしてきたＦＷのスクラム。「このままでは終われない」（左ロック片倉康瑛・法４＝明大中野）。ノーサイドの瞬間まで死力を尽くした。 　「敗者になるな」。試合後、田中澄憲監督は選手たちに声を掛けた。巣立つ４年生も、残るメンバーも次なるステージに向け、前を向く。「今までやってきたことを否定するつもりはない。切り換えて次に進みたい」（飯沼）。王座奪還、国立決勝、今年成しえなかったこれら〝４文字〟は次の世代へと託された。 ［髙智琉大朗］試合後のコメント→➀、②

　2020年、最後の最後まで駆け抜ける。早大との30分×３本の勝負、1本目から４トライと幸先の良い滑り出しを見せると、メンバーが入れ替わった２、３本目も、地力の差を見せつけ快勝。99―21で白星を飾った。 ◆12・26   練習試合（八幡山グラウンド）※非公開、無観客試合で実施 ▼対早大Ｂ戦　○明大99｛28―７、38―14、33―０｝21早大  　晴れやかな師走の空の下、光ったのはセットプレーだった。開始早々、早大の素早い攻撃により激しい攻防戦に。両者点動かずの状況が続くかと思われたが、前半６分、敵陣ゴール前スクラムを起点にナンバーエイト篠田昌寿（法４=日立一）がトライ。「一人一人細かい打ち合わせをし､低さにこだわってスクラムを組めた」（篠田）。先取点を挙げる。直後同点に追いつかれるが、同11分、敵陣22メートルでのラインアウトからモールで前進。最後はゲームキャプテン・スクラムハーフ梅川太我（営４＝石見智翠館）がグラウンディングを決めた。「勝ちたいという気持ちが強かった」（梅川）。１本目に奪った４本のトライは、４年生の篠田、梅川が２本ずつ。年内最後の試合で最上級生が意地を見せた。 　計13トライ、最終スコア99―21と明大の圧勝劇で幕を下ろした今試合。「チームにとっても価値のあるゲーム」（梅川）。年越しを前に景気を付ける一戦となった。現在、チームは１月２日に控える大学選手権準決勝・天理大戦に向け、着々と準備を進める。「自分たちの課題を一つ一つ修正して、チーム全体で取り組んでいきたい」（フルバック猿田湧・営４＝秋田工）。新春万福。下のチームから上にチームへ勝利のパスをつなぎ、日本一というトライへ。彼らのシーズンはまだ続く。 ［堀之内萌乃］ 試合後のコメント梅川――試合全体を振り返っていかがですか。　「年内最後の試合ということで、全員が持てる力を全力で出そうと話をして、試合に臨みました。途中自分たちのミスで自滅したところはあったのですが、勝ちたいという気持ちがチーム全体に出ていました。それはディフェンスやタックルにも表れていたと思います」 篠田――トライシーンを振り返っていかがですか。　「ゴール前ＦＷで何度もアタックをして､空いたところに走り込みました。梅川は４年間ずっと一緒にやってきたチームメートなので、息もぴったりでした」 ――残りの期間をどのように過ごしていきたいですか。　「今日の試合に出た４年生は、次の天理大戦に出場することは難しいかもしれませんが、仮想敵となってＡチームのサポートを全力でしていきたいです」 猿田――年内最後の試合でした。　「最後ということで出し切ろうという思いと、この時期に試合ができる感謝を持ってプレーをしようと初めに話し合いました」 ――次戦に向けて意気込みをお願いします。　「天理大学さんは強いと思いますが、そのためにも自分たちの課題を一つ一つ修正して、チーム全体で取り組んでいきたいです。もちろん、来週のメンバーはまだ発表されていないので、最後まで諦めずにチャレンジして、チームのためにやっていきたいです」

　王座奪還に向けての戦いが始まった。寒空の中で行われた初戦の相手は、関東大学リーグ戦３位の日大。相手に攻められる苦しい展開を乗り越えスクラムで圧倒。フィジカルが武器の日大に34－７で勝利し年越しを決めた。 ◆12・19　全国大学選手権（秩父宮ラグビー場）▼準々決勝　対日大戦　○明大34｛12ー０、22ー７｝７日大 　スクラムで優位に立った。前半５分、スクラムハーフ飯沼蓮（営３＝日川）を起点に右に展開し最後は左センター廣瀬雄也（商１＝東福岡）のオフロードパスを受けた右センター児玉樹（政経３＝秋田工）がフィニッシュ。「廣瀬が狙い通りに動いてくれた」（児玉）。幸先よく先制する。その後は苦しい時間が続くも「ディフェンスは我慢できた」（ナンバーエイト箸本龍雅主将・商４＝東福岡）。前半を無失点に抑え12ー０で折り返す。後半に入っても自陣でのプレーが続き日大に一時、５点差まで縮められる。「敵陣でラグビーをしよう」（箸本）。後半20分、敵陣ゴール前での相手ボールのスクラムで明大が優位に立つと、こぼれたボールをそのまま左フランカー福田陸人（法３＝国学院栃木）がグラウンディング。「FWが頑張ってくれた」（フルバック雲山弘貴・政経３＝報徳学園）。最後は攻撃の手を緩めず、敵陣でプレーを続け、最終スコアは34ー７。点差以上に拮抗したゲーム内容ではあったが、見事勝利を収め、年越しを決めた。　　日大の強いアタックをしのぎ切った。「苦しい中でも大きくディフェンスが崩れなかった」（児玉）。外国人選手を筆頭にフィジカルが武器の日大を封じ込める。一方、攻撃ではラインアウトに少しミスが見られたもののスクラムでは圧倒。「後半入ったメンバーがいいスクラムを組んでくれた」（箸本）。明大の層の厚さを示した。 　準決勝の相手は関西王者・天理大。準々決勝の流経大戦で78得点を挙げるなど日大と同様、攻撃力の高いチームだ。「相手の強みであるフィジカルの部分で負けないようにしていきたい」（左ロック片倉康瑛・法４＝明大中野）。大学王者へあと２勝。箸本組の挑戦はまだ続いていく。　※大阪・花園ラグビー場では、対抗戦４位の帝京大が関東リーグ戦１位の東海大を14ー８、関西Aリーグ１位の天理大が関東リーグ戦２位の流経大を78ー17と大差で下し、それぞれ準決勝に駒を進めた。［牛嶋淳太郎］ 試合後のコメントはこちら